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Os avanços científicos tendem a ser lentos e meticulosos, construídos a partir de etapas incrementais que eventualmente levam a um avanço. Foi o caso da ressonância magnética, que levou décadas para surgir a partir da descoberta da ressonância magnética nuclear. Por outro lado, existem grandes saltos na ciência e na tecnologia que acontecem num piscar de olhos e transformam completamente o mundo no processo. A descoberta acidental dos raios X por Wilhelm Röntgen cai diretamente neste último campo.

Em 1895, Röntgen estava tentando replicar o trabalho do colega físico Philipp Lenard, que estava na vanguarda da experimentação com raios catódicos. Lenard estava trabalhando com tubos de Crookes, tubos de vidro que envolviam dois eletrodos quase no vácuo. Quando a eletricidade era aplicada aos eletrodos, o vidro oposto ao cátodo ficava fluorescente devido ao impacto dos raios catódicos (eventualmente descobertos como sendo elétrons). Lenard criou uma pequena janela em seus tubos que ele cobriu com papel alumínio, através da qual os raios catódicos poderiam passar, fazendo com que o papel pintado com pentadecilparatolilcetona ficasse fluorescente se estivesse a poucos centímetros da janela de alumínio.

Röntgen não tinha acesso à pentadecilparatolilcetona, então usou platinocianeto de bário. Para ver melhor a fluorescência do papel, Röntgen cobriu seu tubo com papelão para evitar que a luz ofuscasse a luz do papel. Quando ele colocou energia no tubo, ele notou que seu papel brilhava mesmo estando a vários metros de distância, bem fora do alcance dos raios catódicos. A única explicação para a fluorescência era um novo tipo de raio. Devido à sua natureza misteriosa, Röntgen o cunhou como raio-X.

Como o raio X mudou o mundo

O caminho desde a descoberta dos raios X até à sua utilização quotidiana foi notavelmente curto. No mesmo dia em que Röntgen observou pela primeira vez os raios X, ele descobriu que podia ver seus ossos projetados na folha fluorescente e descobriu que os raios X interagiam com placas fotográficas. No mesmo dia em que descobriu os raios X, ele tirou a primeira fotografia radiográfica da mão de sua esposa. Quando publicou seu primeiro artigo sobre o fenômeno, menos de dois meses depois, a notícia se espalhou pelo mundo.

É difícil exagerar a importância dos raios X, e a comunidade científica da época estava ciente disso. No ano seguinte ao artigo de Röntgen, mais de 1.000 artigos científicos foram escritos sobre raios X. Poucos meses depois da descoberta de Röntgen, os raios X estavam a ser utilizados pelos médicos, não apenas para diagnosticar ossos partidos e encontrar objectos estranhos no corpo, mas também como radioterapia para tratar o cancro.

Em apenas alguns anos, os raios X levaram diretamente a J.J. A descoberta de elétrons e radioatividade por Thomson que inspirou o annus mirabilis de Einstein em 1905. Alguns anos depois, através do desenvolvimento da difração de raios X, foi demonstrado que os raios X eram de natureza eletromagnética. A difração de raios X foi a ferramenta que revelou a natureza dupla hélice do DNA em 1953.

Em 1901, Röntgen recebeu o primeiro Prêmio Nobel de Física. De sua parte, Röntgen permaneceu humilde, doando o prêmio em dinheiro para sua universidade e recusando títulos de nobreza. E talvez o mais importante, ele optou por não patentear a sua descoberta, permitindo os rápidos avanços nos raios X que se seguiram à sua descoberta seminal.