Quando um raio de luz atinge uma superfície, duas coisas podem acontecer:

1. Reflexão: A luz salta da superfície. É isso que nos permite ver objetos. O ângulo de incidência (o ângulo no qual a luz atinge a superfície) é igual ao ângulo de reflexão.

2. Refração: A luz passa pela superfície, mas muda de direção. Isso acontece porque a velocidade da luz é diferente em diferentes materiais. Por exemplo, quando a luz passa do ar para a água, ela diminui e se dobra em direção ao normal (uma linha imaginária perpendicular à superfície).

A quantidade de reflexão e refração depende das propriedades da superfície e do ângulo de incidência. Algumas superfícies são mais reflexivas que outras, e alguns materiais refratam a luz mais do que outros.