A massa atômica de um determinado elemento pode alterar Da seguinte maneira:

* isótopos: A massa atômica listada na tabela periódica é a massa atômica média , levando em consideração a abundância de todos os isótopos que ocorrem naturalmente desse elemento. Os isótopos são átomos do mesmo elemento que têm um número diferente de nêutrons e, portanto, diferentes massas atômicas. Por exemplo, o carbono possui dois isótopos principais:carbono-12 (com 6 nêutrons) e carbono-14 (com 8 nêutrons). A massa atômica de carbono na tabela periódica é 12.011 AMU, refletindo a abundância relativa desses isótopos.

* Reações nucleares: A massa atômica pode mudar durante as reações nucleares, como fissão nuclear ou fusão. Essas reações envolvem alterações no núcleo de um átomo, o que pode resultar na criação de novos elementos com diferentes massas atômicas.

* Decaimento radioativo: Certos isótopos de um elemento são radioativos e sofrem decaimento radioativo, o que pode alterar a massa atômica. Por exemplo, o carbono-14 decai em nitrogênio-14, alterando a massa atômica do átomo.

No entanto, a massa atômica de um átomo individual de um isótopo específico é fixo . Por exemplo, um átomo de carbono-12 sempre terá uma massa atômica de 12 AMU, e um átomo de carbono-14 sempre terá uma massa atômica de 14 AMU.

Portanto, a massa atômica de um determinado elemento pode mudar em um nível macroscópico devido à presença de diferentes isótopos ou reações nucleares. No entanto, a massa atômica de um átomo individual de um isótopo específico é fixo.