A principal causa da maioria das correntes superficiais oceânicas é o vento. O vento pode gerar atrito na superfície da água, arrastando-a e empurrando-a para frente na direção do vento. As correntes impulsionadas pelo vento também são conhecidas como correntes de deriva. Outros fatores, como diferenças de temperatura, mudanças na densidade do oceano (correntes de densidade) e movimento das marés, também podem gerar correntes superficiais no oceano. No entanto, em muitos casos, os ventos oceânicos representam a principal força motriz que produz as correntes superficiais.