Na fusão nuclear, quando dois núcleos atômicos se combinam para formar um núcleo mais pesado, uma pequena quantidade de massa é convertida em energia. Isto está de acordo com a famosa equação de Einstein, E =mc ^ 2, que afirma que a energia (E) é equivalente à massa (m) multiplicada pela velocidade da luz ao quadrado (c ^ 2).

Quando a massa do núcleo resultante é menor que a soma das massas dos núcleos originais, a diferença de massa é liberada como energia. Essa energia é transportada por partículas como fótons (raios gama) e neutrinos.

A energia liberada na fusão nuclear é enorme. Por exemplo, a fusão de dois isótopos de hidrogênio, deutério e trítio, libera cerca de 17,6 MeV (megaelétron-volts) de energia. Isto equivale à energia liberada pela queima de cerca de 10 toneladas de carvão.

O processo de fusão nuclear é o que alimenta o Sol e outras estrelas. Nestes corpos celestes, a imensa pressão e temperatura nos seus núcleos fazem com que os átomos de hidrogénio se fundam, libertando grandes quantidades de energia que sustentam a luminosidade e o calor das estrelas.

Na Terra, os cientistas estão a trabalhar no desenvolvimento da fusão nuclear como uma fonte de energia limpa e segura. O desafio reside em criar e controlar as condições extremas necessárias para que ocorram reações de fusão. Conseguir isto poderia revolucionar a produção de energia, fornecendo uma fonte de energia quase ilimitada e sustentável.