Rutherford descobriu o núcleo atômico, uma pequena área dentro do átomo em seu centro que continha quase toda a massa do átomo e tinha carga positiva. Para abrir caminho a este novo modelo atómico, muito do modelo atómico do pudim de ameixa de Thomson, que descrevia electrões suspensos num mar uniforme de material positivo dentro do átomo, tornou-se impreciso.