As unidades SI usadas para as massas das partículas atômicas são quilogramas (kg) ou gramas (g). No entanto, devido à massa incrivelmente pequena das partículas atômicas, é mais conveniente usar unidades de massa atômica (amu) ou unidades de massa atômica unificadas (u).

1 amu ou 1 u é definido como exatamente 1/12 da massa de um átomo de carbono-12. Isso significa que um átomo de carbono-12 tem uma massa de exatamente 12 u ou 12 u.

As massas de outras partículas atômicas, como prótons, nêutrons e elétrons, são expressas em termos de amu ou u em relação à massa de um átomo de carbono-12. Por exemplo, um próton tem uma massa de aproximadamente 1,0073 amu ou 1,0073 u, e um elétron tem uma massa de aproximadamente 0,00054858 amu ou 0,00054858 u.

Usar amu ou u permite aos cientistas expressar as massas das partículas atômicas em unidades convenientes e gerenciáveis, dado seu tamanho extremamente pequeno.