A equipe do Centro de Culham para Energia de Fusão (CCFE) no sudeste da Inglaterra notificou a imprensa que os testes de plasma começaram em uma atualização para o Mega AMP Spherical Tokamak (MAST) - uma nova abordagem para criar um reator de fusão funcional. Em seu anúncio, a equipe do CCFE observou que o teste de plasma veio após sete anos de trabalho de atualização do MAST original, que custou aproximadamente £ 55 milhões.
A produção de eletricidade por meio de um reator de fusão ainda está em fase experimental. Os cientistas sonham há anos em trocar os reatores de fissão agora em uso em todo o mundo, a reatores de fusão muito mais limpos - se bem-sucedidos, eles produziriam eletricidade aproveitando a energia liberada quando os núcleos atômicos leves são combinados para formar um núcleo mais pesado - tudo sem produzir lixo radioativo. Trabalhos anteriores mostraram que isso pode ser feito, mas o desafio sempre foi conseguir produzir mais energia usando esse reator do que é usado para produzi-lo. Outro desafio com esses reatores é o sistema de exaustão - a parte que processa o combustível usado e o calor que é ejetado do plasma. Os projetos atuais não são suficientes para lidar com esses materiais por longos períodos de tempo, o que significa que devem ser substituídos periodicamente, fazendo com que a eletricidade produzida custe mais.
Como parte da atualização para o MAST, a equipe também atualizou o sistema de exaustão, que eles acreditam que vai lidar com as enormes tensões sem a necessidade de substituições constantes. Eles o chamaram de divertor Super-X. Os testes do MAST atualizado a curto prazo se concentrarão fortemente em testar o novo design do divertor.
O MAST atualizado é baseado em um novo design quase esférico (em oposição ao formato de rosca antigo), e como seus predecessores, é controlado usando campos magnéticos. A equipe do CCFE observa que tal projeto também pode funcionar para usinas de fusão muito menores, tornando sua construção muito mais barata. O governo britânico está otimista sobre as usinas de fusão, e por isso tem fornecido o financiamento para o projeto CCFE. Eles esperam que um dia essas usinas produzam a energia de que o Reino Unido precisará no futuro, sem a necessidade de lidar com seus resíduos. A data atual da meta para tal planta em funcionamento é 2040.
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