Os seres humanos podem estar a acelerar a taxa de decomposição da matéria orgânica em rios e riachos à escala global, de acordo com um novo estudo da Universidade da Geórgia, da Universidade de Oakland e da Universidade Estatal de Kent.



Isso poderia representar uma ameaça à biodiversidade nos cursos de água em todo o mundo e aumentar a quantidade de carbono na atmosfera da Terra, agravando potencialmente as alterações climáticas.

Publicado em Ciência , o estudo é o primeiro a combinar uma experiência global e uma modelização preditiva para ilustrar como os impactos humanos nas vias navegáveis ​​podem contribuir para a crise climática global.

“Todos no mundo precisam de água”, disse Krista Capps, coautora do estudo e professora associada da Escola de Ecologia Odum e do Laboratório de Ecologia do Rio Savannah da UGA.

"Quando as atividades humanas mudam a forma fundamental como os rios funcionam, isso é preocupante. O aumento nas taxas de decomposição pode ser problemático para o ciclo global do carbono e para os animais, como insetos e peixes, que vivem em riachos porque os recursos alimentares de que necessitam para sobreviver desaparecerão mais rapidamente, perdido na atmosfera como dióxido de carbono."

Aquecimento global, urbanização, aumento de nutrientes alterando o ciclo global do carbono

Rios e riachos desempenham um papel fundamental no ciclo global do carbono, armazenando e decompondo grandes quantidades de folhas, galhos e outras matérias vegetais.

Normalmente, o processo seria mais ou menos assim:Folha cai no rio. Bactérias e fungos colonizam a folha. Um inseto come bactérias e fungos, usando o carbono armazenado na folha para crescer e produzir mais insetos. Um peixe come o inseto.

O estudo descobriu que este processo está mudando em áreas do mundo impactadas pelos seres humanos.

Os rios impactados pela urbanização e pela agricultura estão a mudar a rapidez com que a serapilheira se decompõe.

E quando o processo acelera, esse inseto não tem chance de absorver o carbono da folha. Em vez disso, o carbono é libertado na atmosfera, contribuindo para a poluição por gases com efeito de estufa e, em última análise, perturbando a cadeia alimentar.

“Quando pensamos nas emissões de gases com efeito de estufa, tendemos a pensar em tubos de escape e fábricas”, disse Scott Tiegs, co-autor do estudo e professor de ciências biológicas em Oakland.

"Mas muito dióxido de carbono e metano vem de ecossistemas aquáticos. Este processo é natural. Mas quando os humanos adicionam poluição por nutrientes, como fertilizantes, às águas doces e elevam a temperatura da água, aumentamos as taxas de decomposição e direcionamos mais CO₂ para a atmosfera."

A redução do impacto humano poderia melhorar a qualidade da água e ajudar a combater as alterações climáticas

Os investigadores recolheram dados de campo de 550 rios em todo o mundo, colaborando com mais de 150 investigadores em 40 países.

Com base nesses dados, os cientistas geraram uma das primeiras estimativas das taxas de decomposição em rios e riachos em todo o mundo, incluindo áreas pouco estudadas, como os trópicos.

Os autores compilaram os dados numa ferramenta de mapeamento online gratuita que mostra a rapidez com que diferentes tipos de folhas se decompõem nos cursos de água locais.

Usando modelagem preditiva, os pesquisadores também identificaram fatores ambientais responsáveis ​​pelo aumento das taxas de decomposição, como temperaturas mais altas e maiores concentrações de nutrientes.

“Ambos os fatores são impactados pelas atividades humanas”, disse David Costello, coautor do estudo e professor associado da Kent State. “A redução dos impactos humanos na decomposição manterá mais carbono nos rios, impedindo-o de entrar na atmosfera como dióxido de carbono e contribuindo para as alterações climáticas”.