A teoria da coevolução diz que quando espécies em estreita interação provocam mudanças evolutivas umas nas outras, isso pode levar à especiação – a evolução de novas espécies. Mas até agora, as evidências reais disso têm sido escassas.



Agora, uma equipa de investigadores encontrou evidências de que a coevolução está ligada à especiação, estudando a corrida armamentista evolutiva entre os cucos e as aves hospedeiras que eles exploram.

Os cucos de bronze põem seus ovos nos ninhos de pequenos pássaros canoros. Logo após a eclosão do filhote do cuco, ele empurra os ovos do hospedeiro para fora do ninho. O hospedeiro não apenas perde todos os seus ovos, mas também passa várias semanas criando o cuco, o que ocupa um tempo valioso quando ele próprio poderia estar se reproduzindo.

Cada espécie de cuco-bronze se assemelha muito à aparência dos filhotes de seu hospedeiro, enganando os pais hospedeiros e fazendo-os aceitar o cuco.

O estudo mostra como essas interações podem causar o surgimento de novas espécies quando uma espécie de cuco explora vários hospedeiros diferentes. Se os filhotes de cada espécie hospedeira tiverem uma aparência distinta e os hospedeiros rejeitarem filhotes de aparência estranha, então a espécie de cuco diverge em linhagens genéticas separadas, cada uma imitando os filhotes de seu hospedeiro favorito. Essas novas linhagens são o primeiro sinal do surgimento de novas espécies.

"Esta nova descoberta emocionante poderia potencialmente aplicar-se a quaisquer pares de espécies que estejam em batalha entre si. Tal como vimos com o cuco, a corrida armamentista coevolucionária poderia causar o surgimento de novas espécies - e aumentar a biodiversidade no nosso planeta." disse o professor Kilner, do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge, coautor do relatório.

As diferenças marcantes entre os filhotes de diferentes linhagens de cuco-bronze correspondem a diferenças sutis na plumagem e nos cantos dos adultos, que ajudam machos e fêmeas especializados no mesmo hospedeiro a se reconhecerem e emparelharem.

“Os cucos são muito caros para os seus hospedeiros, por isso os hospedeiros desenvolveram a capacidade de reconhecer e expulsar os filhotes de cuco dos seus ninhos”, disse a professora Naomi Langmore, da Universidade Nacional Australiana, em Canberra, principal autora do estudo.

Ela acrescentou:"Apenas os cucos que mais se parecem com os filhotes do hospedeiro têm alguma chance de escapar da detecção, portanto, ao longo de muitas gerações, os filhotes do cuco evoluíram para imitar os filhotes do hospedeiro".

O estudo revelou que é mais provável que a coevolução conduza à especiação quando os cucos são muito caros para os seus hospedeiros, levando a uma “corrida armamentista coevolutiva” entre as defesas do hospedeiro e as contra-adaptações dos cucos.

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Uma análise em larga escala de todas as espécies de cuco descobriu que as linhagens que são mais dispendiosas para os seus hospedeiros têm taxas de especiação mais elevadas do que as espécies de cuco menos dispendiosas e os seus parentes não parasitas.

“Esta descoberta é significativa na biologia evolutiva, mostrando que a coevolução entre espécies em interação aumenta a biodiversidade ao impulsionar a especiação”, disse a Dra. Clare Holleley, da Australian National Wildlife Collection, dentro do CSIRO, Canberra, autora sênior do relatório.

O estudo foi possível graças ao avanço da equipe na extração de DNA de cascas de ovos em coleções históricas e no seu sequenciamento para estudos genéticos.

Os pesquisadores conseguiram então combinar duas décadas de trabalho de campo comportamental com análises de DNA de espécimes de ovos e aves mantidos em museus e coleções.

O artigo foi publicado hoje na revista Science . O estudo envolveu uma equipe internacional de pesquisadores da Universidade de Cambridge, da Universidade Nacional Australiana, da CSIRO (agência científica nacional da Austrália) e da Universidade de Melbourne.