Um sistema hidráulico usa fluido hidráulico ou fluido de trator para operar máquinas. A pressão é exercida no fluido hidráulico quando ele passa por pequenas mangueiras. A força exercida por essa pressão no fluido aciona o maquinário. Um sistema hidráulico utiliza uma variedade de válvulas e tubos para empurrar o fluido hidráulico através da máquina. Uma válvula piloto hidráulica é a parte do maquinário que controla a alta pressão do fluido hidráulico quando passa pela máquina e regula o funcionamento das outras válvulas.
As válvulas em equipamentos hidráulicos são comumente chamadas de piloto- válvulas operadas. Essas válvulas podem ser válvulas reguladoras de pressão, válvulas solenóides ou válvulas de retenção. A válvula piloto atua como um interruptor de abertura e fechamento que permite a passagem do fluido hidráulico para as outras válvulas. Uma vez que o fluido alcança as outras válvulas, cada válvula completa outra parte do processo hidráulico para garantir a operação adequada.
As válvulas piloto são comumente de duas ou três válvulas de porta e têm um projeto de gatilho ou deslizante. Um design poppet é simplesmente um disco com uma abertura que abre e fecha. O design deslizante ou bobina utiliza um eixo de metal e uma mola. Conforme a pressão se acumula no eixo, ela empurra as molas e abre a válvula. As válvulas piloto projetadas para o cabeçote são consideradas válvulas de ação direta, pois não há pressão mínima necessária para abrir a válvula. Bobinas ou válvulas projetadas com deslizamento são consideradas válvulas de ação indireta, pois deve haver uma certa pressão antes que a bobina se mova.
As válvulas piloto hidráulicas têm uma configuração de pressão predeterminada que determina quando a válvula piloto abre e fecha . Conforme a pressão se acumula ao redor da válvula piloto, o sensor de pressão determina quando a válvula deve abrir. A válvula piloto liberará o fluido hidráulico nas outras válvulas até que a pressão esteja abaixo da pressão máxima. As válvulas secundárias são completamente dependentes da válvula piloto. Se o piloto quebrar ou funcionar mal de qualquer forma, todo o sistema hidráulico ficará inutilizável.
