Capazes de levantar milhares de libras, as empilhadeiras derivam seu poder de dois mecanismos entrelaçados: um par de cilindros hidráulicos e um par de polias de correntes de rolos. A alça de elevação está conectada a uma bomba de ar elétrica na base da máquina. Quando pressionada, a alça ativa a bomba de ar, que aspira o ar externo através de um filtro e a força a entrar em um tubo que leva aos dois cilindros hidráulicos.

Um cilindro hidráulico consiste em um tubo oco selado em uma extremidade com um encaixe do pistão lubrificado e móvel no outro. O ar entra no fundo do cilindro através de uma válvula especial "unidirecional" que permite a entrada de gases sem vazamento. À medida que a quantidade de gás no cilindro aumenta, o mesmo ocorre com a pressão dentro dele. Essa pressão, aplicada em toda a área da cabeça do pistão, resulta em uma força líquida para cima. Esse impulso para cima faz com que o pistão se mova para cima, o que aumenta o volume do gás e diminui a pressão. Isso leva automaticamente a um equilíbrio físico, onde, a uma determinada altura de elevação, a força do gás é igual à força descendente da carga da empilhadeira.

Para aumentar a carga, o operador empurra a alavanca para frente. Isso sinaliza a máquina para bombear mais ar para dentro dos cilindros. Para diminuir a carga, o operador puxa a alça para trás, o que aciona uma válvula especial para liberar suavemente o gás do cilindro.
Mecanismo de elevação: Polia de corrente com roletes

Os pistões hidráulicos são presos às duas principais verticais estruturas chamadas "mastros". No entanto, os garfos reais que transportam a carga são fixados ao corpo principal da empilhadeira através de um par de polias de correntes de rolos cujo ponto de apoio é uma engrenagem na parte superior do mastro.

Assim, quando os pistões hidráulicos empurram os mastros para cima, as engrenagens nos mastros empurram contra as correntes dos roletes. Como um lado das correntes está preso à estrutura imóvel da empilhadeira, a única maneira de os mastros poderem subir é se as engrenagens girarem no sentido horário e puxarem os garfos para cima.

A importância desse mecanismo é que ele permite que os garfos vão muito além do alcance dos cilindros. Se não fosse as polias da corrente de rolos, as empilhadeiras precisariam de cilindros muito mais altos para elevar as cargas a uma altura comparável. Cilindros mais altos significariam mais material de construção, o que deslocaria o centro de gravidade do veículo para a frente e aumentaria o risco de tombamento. Da mesma forma, cilindros mais altos exigiriam bombas mais fortes e limiares de pressão mais altos.
Controles

As empilhadeiras têm dois conjuntos de controles: um para direção e outro para elevação. Os controles de direção funcionam como os de um carrinho de golfe: pedal de aceleração, freio, volante, marcha à frente e marcha à ré. No entanto, diferentemente de um carro ou carrinho de golfe, as empilhadeiras usam a direção da roda traseira - quando você gira o volante, as rodas do eixo traseiro giram para frente e para trás. Esse projeto é intencional: a direção da roda traseira permite ao motorista um maior grau de rotação e precisão ao manusear uma carga.

Os controles de elevação consistem em duas alavancas: uma para elevar o garfo para cima e para baixo e uma para inclinar a carga para frente e para trás. A funcionalidade de elevação funciona como discutido acima - a frente se move para cima e para trás se move para baixo. A funcionalidade de inclinação, no entanto, é um pouco diferente. Na base dos mastros existem dois pares de cilindros hidráulicos adicionais que se prendem à base do veículo. Quando a alavanca de "inclinação" é movida para a frente, o ar é bombeado para a câmara. Esse aumento de pressão empurra a cabeça do pistão e faz com que os mastros "se afastem" do corpo do veículo.

Quando a alavanca de "inclinação" é recuada, o ar é liberado lentamente deste cilindro à medida que o ar é bombeado o outro par de cilindros conectados ao mastro. Quando os pistões deste último par empurram para a frente, os mastros são lançados de volta em direção ao veículo.