O esforço para retomar o trabalho prático em apoio aos programas de modernização de estoques atingiu um marco importante em 7 de maio, com a execução bem-sucedida de um experimento focado no High Explosives Applications Facility (HEAF) no Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL). O experimento é o primeiro usando explosivos no Laboratório desde que o Condado de Alameda emitiu uma ordem de abrigo no local em 16 de março e o Laboratório entrou em "Operações de Missão Crítica Reduzidas" em resposta à pandemia COVID-19.

LLNL é a agência de design líder para dois programas de modernização de estoque, o Programa de modificação W87-1 (Mod W87-1) e o Programa de extensão de vida W80-4 (W80-4 LEP). Estes dois programas estavam entre aqueles considerados prioritários pela Administração Nacional de Segurança Nuclear (NNSA) em fases, retomada deliberada dos trabalhos no Laboratório.

O experimento, apelidado de Del Mar, foi marcada para 17 de março, apenas um dia depois que o abrigo no local foi encomendado. Em 28 de abril, a equipe recebeu luz verde para voltar a trabalhar no experimento, após uma avaliação completa da instalação e novos controles de trabalho para garantir a segurança do trabalhador durante o experimento. Experimentos semelhantes ao Del Mar eram uma ocorrência regular antes da pandemia; Contudo, executar Del Mar provou ser tudo, menos negócios como de costume.

"Não é sua maneira típica de fazer as coisas, "disse Fady Najjar, o físico LLNL que projetou o experimento. "Não foi possível ir ao local ou ao HEAF para nos reunirmos com a equipe de operações. Não podíamos estar na sala de controle para ter certeza de que estávamos recebendo os dados. Não podíamos entrar no tanque para ver a configuração. Você quero ver o experimento antes de o tiro ser disparado. Você quer senti-lo quando ele disparar. Todas essas coisas estavam faltando para mim. Isso me deu muita angústia e preocupação.

"Com isso dito, a equipe de operações fez um trabalho incrível para garantir que ficássemos conectados durante todo o processo, "Fady continuou." Tivemos várias videoconferências para revisar as fotos da configuração e conversar sobre os problemas à medida que surgiam. Era realmente uma máquina bem oleada. A equipe fez um excelente trabalho. "

Del Mar foi conduzido no maior navio tanque de aço do HEAF, que pode confinar a detonação de até 10kg de altos explosivos. Vários diagnósticos foram treinados na explosão, tudo cronometrado para capturar os momentos-chave do experimento, que acabou em menos de 100 microssegundos. No fim, o experimento teve 100 por cento de retorno de dados, o que é um resultado excepcional mesmo nos melhores momentos.

"Nunca operamos assim antes, "disse JB McLeod, Líder da equipe de experimentos integrados do LLNL. "Há um nível de interação a que estamos acostumados entre as equipes de projeto e instalação e que teve que mudar para este experimento. Toda a configuração e os testes foram concluídos com o uso de equipamento de proteção extra e manutenção de novos requisitos de distanciamento. Havia condições diferentes que nós tive que pensar e navegar para fazer essa tacada. Foi um grande esforço de equipe. "

Experimentos focados como Del Mar e seu predecessor Saturn Scythe fornecem dados e compreensão importantes que beneficiam programas como o W80-4 LEP e o W87-1 Mod.

Desde que os testes nucleares subterrâneos terminaram em 1992, o W87-1 Mod é o primeiro programa de modernização a envolver a reconstrução completa de todos os componentes do sistema. Os pesquisadores contam com uma ampla gama de experimentos, bem como com dados de testes nucleares anteriores para validar simulações de supercomputadores de como os componentes individuais irão funcionar e trabalhar juntos como um todo.

Adicionando à complexidade do W87-1 está o fato de que a ogiva está sendo projetada para um novo sistema de entrega, um sistema de mísseis balísticos intercontinentais (ICBM) atualmente em desenvolvimento pela Força Aérea dos Estados Unidos, denominado Dissuasor Estratégico em Terra (GBSD). O GBSD substituirá o ICBM Minuteman III dos anos 70 e o Mod W87-1 substituirá a ogiva W78 de 38 anos.

O Mod W87-1 está na Fase 6.2 do ciclo de vida das armas nucleares, onde os pesquisadores estudam a viabilidade das opções de design para a ogiva de substituição. O programa está programado para entrar na Fase 6.2A em 2021, onde os pesquisadores desenvolverão um estudo de custo completo para as opções de design selecionadas. Nas fases 6.3 e 6.4, LLNL irá concluir o projeto de engenharia e trabalhar em estreita colaboração com as fábricas de produção da NNSA para garantir que o processo de produção entregue peças que atendam aos requisitos. A Fase 6.5 marca a primeira execução de produção do Mod W87-1, que está programado para o ano fiscal de 2030.

"Uma pequena pausa pode causar um atraso muito maior no programa, "disse Juliana Hsu, Gerenciador de programas W87-1. "Este é um momento crítico para terminar o design, e a pausa certamente aperta nossa escala de tempo, o que é uma preocupação. Contudo, a saúde e a segurança da equipe eram uma preocupação ainda maior para mim. Precisávamos fazer uma pausa, e temos sido muito cautelosos e ponderados ao tomar medidas para retomar o trabalho como este. É realmente um equilíbrio difícil de alcançar. A nação está confiando em nós para entregar. Ao mesmo tempo, a equipe do Mod W87-1 confia em mim para garantir que o ambiente de trabalho seja seguro. Não gostaria de continuar a trabalhar e fazer com que as pessoas adoecessem. Quando peço à equipe para voltar, eles estão confiando em mim. Eu levo essa responsabilidade a sério.

"Este experimento é importante, considerando os últimos meses, "Hsu continuou." Nós improvisamos, nós adaptamos e, com este Del Mar sob nosso cinto, Sinto que estamos começando a superar. "