Já se perguntou de onde os papagaios obtêm sua plumagem brilhante? Um projeto liderado por Otago pode ter acabado de resolver o mistério.

Autor principal Jonathan Barnsley, um Ph.D. candidato no Centro Dodd-Walls de Otago para tecnologias fotônicas e quânticas, diz que os papagaios são altamente incomuns em como eles produzem suas cores de penas vermelhas e amarelas icônicas.

A maioria dos pássaros cria cores de penas usando dois métodos bem conhecidos:azul, verde e roxo são gerados quando a luz é refletida nas camadas microscópicas das penas, e a maioria das outras cores, incluindo vermelho e amarelo, são feitas quando a luz é absorvida por pigmentos quimicamente diferentes.

Os papagaios são incomuns porque suas penas vermelhas e amarelas contêm pigmentos quimicamente semelhantes.

Sr. Barnsley e sua equipe, cujas descobertas foram publicadas em Royal Society Open Science , descobriram que os pigmentos vermelhos e amarelos nas penas dos papagaios interagem com a luz de maneiras diferentes, possivelmente porque as moléculas de pigmento nas penas vermelhas estão "se comunicando" umas com as outras.

Os pesquisadores sondaram penas de papagaios com uma técnica de análise baseada em laser que revelou um grupo diverso de componentes de pigmento interagindo uns com os outros.

A cor base desses componentes é laranja, e eles só ficam vermelhos quando estão interagindo juntos na pena.

"Descobrimos que os pigmentos vermelhos têm uma diversidade de cromóforos, mas não encontramos essa mesma diversidade em pigmentos amarelos. "

Um cromóforo é uma molécula, ou parte de uma molécula, que absorve a luz visível.

"A diversidade de cromóforos pode surgir quando as moléculas interagem ou se comunicam com seus vizinhos mais próximos para mudar a forma como uma outra absorve luz, " ele diz.

Essa observação levanta a possibilidade de que as plumagens dos papagaios sejam "sintonizadas" em uma variedade de tons, talvez seja responsável pelas principais diferenças na coloração da plumagem entre espécies intimamente relacionadas. O ajuste de cor é conhecido em crustáceos, mas não foi previamente observado em penas.

A maioria das aves precisa encontrar e comer alimentos específicos para produzir suas cores vermelha e amarela, mas os papagaios são diferentes porque podem fazer penas coloridas de vermelho e amarelo sem fazer uma dieta especial.

Coautor Dr. Daniel Thomas, da Massey University, diz que é possível que os papagaios sejam capazes de ajustar os pigmentos para produzir uma ampla gama de cores - do magenta de uma galah ao amarelo de uma cacatua com crista de enxofre.

Esse ajuste de cores pode ser significativo na evolução dos papagaios e possivelmente de outros animais.

"Ainda há um trabalho importante a ser feito para vincular a diversidade de cromóforos ao ajuste de cores, mas é emocionante pensar que temos uma nova maneira de explorar a questão de longa data de por que animais diferentes geram cores semelhantes usando pigmentos totalmente diferentes, " ele diz.