Instalação de um colimador no LHC. Os colimadores protegem o equipamento sensível de partículas que escapam. Crédito:Maximilien Brice, Julien Ordan / CERN
O desempenho do LHC depende de feixes de aceleração e colisão feitos de partículas minúsculas com intensidades sem precedentes. Se mesmo uma pequena fração das partículas circulantes se desvia da trajetória precisamente definida, ele pode apagar um ímã supercondutor do LHC ou até mesmo destruir partes do acelerador. A energia nos dois feixes do LHC é suficiente para derreter quase uma tonelada de cobre.
É por isso que o LHC mostra seus dentes toda vez que as partículas se comportam mal. Esses "dentes" são parte de dispositivos especiais em torno do LHC, chamados colimadores. Suas mandíbulas - blocos móveis de materiais robustos - fecham ao redor do feixe para limpá-lo de partículas perdidas antes de chegarem perto das regiões de colisão. Os materiais de que as mandíbulas são feitas podem suportar condições extremas de temperatura e pressão, bem como altos níveis de radiação.
Mais de uma centena desses guarda-costas são colocados em torno do LHC. Eles também são instalados em cada lado dos experimentos do LHC para absorver as partículas perdidas antes que elas cheguem perto das regiões de colisão.
Com o aumento esperado no número de colisões de partículas no LHC de alta luminosidade, a intensidade do feixe será muito maior. Novos colimadores estão sendo desenvolvidos pelo departamento de Engenharia do CERN para atender aos requisitos de limpeza de feixe do projeto futuro. Algumas das inovações recentes no sistema de colimação do LHC incluem um fio e um colimador de cristal.