Uma carga elétrica é a parte de um circuito elétrico no qual a corrente é transformada em algo útil. Exemplos incluem uma lâmpada, um resistor e um motor. Uma carga converte eletricidade em calor, luz ou movimento. Em outras palavras, a parte de um circuito que se conecta a um terminal de saída bem definido é considerada uma carga elétrica.

Existem três tipos básicos de cargas em circuitos: cargas capacitivas, cargas indutivas e cargas resistivas. Eles diferem na maneira como consomem energia em uma configuração de corrente alternada (CA). Os tipos de carga capacitiva, indutiva e resistiva correspondem frouxamente a cargas de iluminação, mecânicas e de aquecimento. Alguns estudiosos e engenheiros se referem a cargas "lineares" e "não lineares", mas esses termos não são tão úteis.
Cargas resistivas

As cargas que consistem em qualquer elemento de aquecimento são classificadas como cargas resistivas. Isso inclui luzes incandescentes, torradeiras, fornos, aquecedores de ambiente e cafeteiras. Uma carga que atrai corrente em um padrão sinusoidal de enceramento e diminuição em conjunto com uma variação sinusoidal de tensão - ou seja, os pontos máximo, mínimo e zero dos valores de tensão e corrente ao longo do tempo - é puramente resistiva e não inclui outros elementos.
Cargas indutivas

Cargas que alimentam motores elétricos são cargas indutivas. Eles são encontrados em uma variedade de itens domésticos e dispositivos com peças móveis, incluindo ventiladores, aspiradores de pó, lava-louças, máquinas de lavar e compressores em geladeiras e condicionadores de ar. Ao contrário das cargas resistivas, em uma carga puramente indutiva, a corrente segue um padrão sinusoidal que atinge o pico após a voltagem da onda senoidal de tensão; portanto, os pontos máximo, mínimo e zero estão fora de fase.
Cargas capacitivas

Em uma carga capacitiva, a corrente e a tensão estão fora de fase, como ocorre com uma carga indutiva. A diferença é que, no caso de uma carga capacitiva, a corrente atinge seu valor máximo antes da tensão. A forma de onda atual lidera a forma de onda de tensão, mas em uma carga indutiva, a forma de onda atual fica atrasada.

Na engenharia, as cargas capacitivas não existem em um formato independente. Nenhum dispositivo é classificado como capacitivo na maneira como as lâmpadas são classificadas como resistivas e os ar-condicionado são rotulados como indutivos. Capacitores em grandes circuitos são úteis, no entanto, no controle do uso de energia. Eles são frequentemente incluídos em subestações elétricas para melhorar o "fator de potência" geral do sistema. As cargas indutivas aumentam o custo de um determinado sistema de energia e reduzem a quantidade de energia que é convertida em outra forma de energia. Capacitores são instalados para compensar esse dreno.