Os telescópios refletores são geralmente construídos com dois espelhos, um grande chamado de "espelho primário" e um pequeno chamado de "espelho secundário". O espelho primário é geralmente colocado em uma extremidade do tubo do telescópio e o espelho secundário é colocado na linha de visão da ocular. A ocular contém uma lente de aumento.

Um princípio de reflexão é que quando a luz atinge um espelho em qualquer ângulo, ela é refletida no mesmo ângulo. Isso significa que a imagem refletida não é alterada.

Dependendo do tipo de telescópio refletor, os dois espelhos podem ser uma combinação de espelhos côncavos, convexos e planos. O espelho secundário, quando plano, é colocado em um ângulo de 45 graus.

Para obter uma imagem, o telescópio é direcionado a um objeto e a luz entra no tubo. A luz atinge o espelho primário e é refletida no espelho secundário. É então refletido do espelho secundário para a ocular, onde a imagem é ampliada e enviada ao olho.