O dicionário on-line Merriam-Webster define um ecossistema como "o complexo de uma comunidade de organismos e seu ambiente funcionando como uma unidade ecológica". A Enciclopédia do Aquecimento Global e Mudanças Climáticas, Volume 1, identifica oito ecossistemas principais: floresta temperada, florestas tropicais, desertos, pradarias, a taiga, a tundra, o chaparral e o oceano.
Floresta Temperada
Florestas temperadas existem no leste dos Estados Unidos e em grande parte da Europa. Eles contêm árvores de folhosas que são caducas, o que significa que elas perdem suas folhas no outono. O número de espécies é limitado quando comparado a uma selva. Habitantes incluem guaxinins, veados e salamandras.
Florestas Tropicais
Selvas da América Central e do Sul são excelentes exemplos de florestas tropicais. As árvores tendem a ser bem altas e existem muitas espécies. A vegetação densa bloqueia a luz do chão da floresta. A maioria das plantas é perene. Galhos de árvores são cobertos com videiras e epífitas, plantas que se empoleiram em plantas mais resistentes.
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Desert
A precipitação anual no deserto varia de zero a 10 polegadas. As plantas consistem em cactos, artemísia e mesquite, além de plantas anuais de crescimento rápido que podem rapidamente começar a partir da semente após uma chuva rara. Animais do deserto tendem a ser aqueles que podem escavar para escapar do calor do deserto, e eles freqüentemente procuram por comida depois de escurecer.
Grasslands
Também chamado de pradaria ou planícies, as pastagens recebem cerca de 20 polegadas de chuva por ano, muito disso no início da estação de crescimento. Florestas são raras, mas gramíneas e ervas prosperam. A erva fornece alimento, mas os animais nas pastagens têm pouca proteção contra os predadores. Os animais tendem a ser herbívoros de pés velozes. Pastagens podem facilmente suportar grãos e outras culturas.
A Taiga
A área de taiga terra suporta uma grande população de coníferas, particularmente abeto e abeto. Lagos, pântanos e pântanos pontuam a paisagem. Existem menos tipos de plantas e animais do que na floresta temperada. Invernos longos e cobertos de neve preparam o terreno para a hibernação de mamíferos e aves migratórias.
A Tundra
A tundra fica em latitudes extremas, onde as árvores crescem pouco ou nada. O inverno frio cria uma camada de permafrost sob o solo. A estação de crescimento é curta, produzindo pouco, exceto musgos, líquens e algumas gramíneas e plantas anuais que sustentam caribu e insetos. Pássaros criam seus filhotes no verão antes de migrar.
O Chaparral
O chaparral pode receber até 30 polegadas de chuva anualmente, principalmente durante o inverno. As plantas ficam dormentes durante os verões secos. O chaparral é encontrado na Califórnia. As árvores são principalmente carvalhos. Uvas, azeitonas e figos fazem bem no chaparral, assim como o eucalipto.
O Oceano
O ecossistema oceânico tem mais água salgada do que água doce. A cadeia alimentar oceânica começa com plantas e plâncton e eleva-se através de pequenos peixes e crustáceos para baleias, focas e golfinhos. Marés, correntes, bancos de areia e recifes de rochas sustentam a vida das plantas.
