Por centenas de milhares de anos, os primeiros humanos no Vale do Rift da África Oriental podiam esperar certas coisas de seu meio ambiente. Os lagos de água doce da região garantiam uma fonte confiável de água, e grandes herbívoros pastando vagavam pelas pastagens. Então, cerca de 400, 000 anos atrás, As coisas mudaram. O ambiente se tornou menos previsível, e os ancestrais humanos enfrentaram novas fontes de instabilidade e incerteza que desafiaram seu antigo estilo de vida.

A primeira análise de um novo núcleo de perfuração sedimentar representando 1 milhão de anos de história ambiental no Vale do Rift da África Oriental mostra que, ao mesmo tempo, os primeiros humanos estavam abandonando ferramentas antigas em favor de uma tecnologia mais sofisticada e ampliando suas redes de comércio, sua paisagem estava passando por flutuações frequentes na vegetação e no abastecimento de água, o que tornava os recursos disponíveis de forma menos confiável. As descobertas sugerem que a instabilidade no clima circundante, a terra e o ecossistema foram os principais motores do desenvolvimento de novos traços e comportamentos que sustentam a adaptabilidade humana.

Na edição de 21 de outubro da revista Avanços da Ciência , uma equipe interdisciplinar de cientistas liderada por Richard Potts, diretor do Programa de Origens Humanas no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, descreve o período prolongado de instabilidade em toda a paisagem nesta parte da África (agora Quênia) que ocorreu ao mesmo tempo que os humanos na região estavam passando por uma grande mudança cultural e comportamental em sua evolução.

Potts e colegas documentaram essa mudança comportamental e cultural em 2018 com base em artefatos recuperados em um sítio arqueológico conhecido como Olorgesailie. Décadas de estudo em Olorgesailie pela equipe de Potts e colaboradores dos Museus Nacionais do Quênia determinaram que os primeiros humanos em Olorgesailie dependiam das mesmas ferramentas, machados de pedra, para 700, 000 anos. Seu modo de vida durante este período era notavelmente estável, sem grandes mudanças em seus comportamentos e estratégias de sobrevivência. Então, começando por volta de 320, 000 anos atrás, as pessoas que viviam lá entraram na Idade da Pedra Média, fabricando menor, armas mais sofisticadas, incluindo projéteis. Ao mesmo tempo, eles começaram a negociar recursos com grupos distantes e a usar materiais para colorir, sugerindo comunicação simbólica. Todas essas mudanças foram um afastamento significativo de seu estilo de vida anterior, provavelmente ajudando os primeiros humanos a lidar com sua paisagem recém-variável, Potts disse.

"A história da evolução humana tem sido de adaptabilidade crescente, "Potts disse." Viemos de uma árvore genealógica que é diversa, mas todas essas outras formas de ser humano estão extintas. Só sobrou um de nós, e podemos muito bem ser as espécies mais adaptáveis ​​que já existiram na face da Terra. "

Embora alguns cientistas tenham proposto que as flutuações climáticas por si só podem ter levado os humanos a desenvolver esta notável qualidade de adaptabilidade, o novo estudo indica que o quadro é mais complicado do que isso. Em vez de, a análise da equipe mostra que a variabilidade climática é apenas um dos vários fatores ambientais interligados que impulsionaram a mudança cultural que eles descreveram em 2018. A nova análise revela como um clima em mudança juntamente com novas falhas terrestres introduzidas pela atividade tectônica e rupturas ecológicas na vegetação e na fauna tudo se juntou para gerar interrupções que tornaram a inovação tecnológica, comércio de recursos e comunicação simbólica¬ - três fatores-chave na adaptabilidade - benéficos para os primeiros humanos nesta região.

Na tentativa de compreender a principal transição evolutiva que eles descobriram em Olorgesailie, Potts e sua equipe ficaram frustrados com uma grande lacuna no registro ambiental da região. Erosão em Olorgesailie, uma área montanhosa cheia de afloramentos sedimentares, havia removido as camadas geológicas que representam cerca de 180, 000 anos de tempo exatamente no período desta transição evolutiva. Para saber como a região mudou durante esse período, eles tiveram que procurar em outro lugar.

Eles providenciaram para que uma empresa de Nairóbi perfurasse na próxima bacia de Koora, extraindo sedimentos o mais profundo que podiam. O local de perfuração, cerca de 15 milhas dos locais de escavação arqueológica, era um apartamento, planície gramada, e a equipe não tinha uma ideia clara do que estava sob sua superfície. Com o envolvimento e apoio dos Museus Nacionais do Quênia e da comunidade Oldonyo Nyokie local, um núcleo de 139 metros foi removido da terra. Aquele cilindro de terra, apenas quatro centímetros de diâmetro, acabou por representar 1 milhão de anos de história ambiental.

Colegas do Programa de Origens Humanas do Museu Nacional de História Natural e do Departamento de Paleobiologia e dezenas de colaboradores em instituições em todo o mundo trabalharam para analisar o registro ambiental obtido, que é agora o registro ambiental africano com a data mais precisa dos últimos 1 milhão de anos. Mapeando idades de radioisótopos e mudanças na composição química e depósitos deixados por plantas e organismos microscópicos através das diferentes camadas do núcleo, a equipe reconstruiu características-chave da paisagem e do clima antigos ao longo do tempo.

Eles descobriram que após um longo período de estabilidade, o ambiente nesta parte da África tornou-se mais variável em torno de 400, 000 anos atrás, quando a atividade tectônica fragmentou a paisagem. Ao integrar informações do núcleo de perfuração com o conhecimento obtido de fósseis e artefatos arqueológicos, eles determinaram que todo o ecossistema evoluiu em resposta.

A análise da equipe sugere que, como partes das planícies gramadas da região foram fragmentadas ao longo de falhas geológicas devido à atividade tectônica, pequenas bacias formadas. Essas áreas eram mais sensíveis às mudanças nas chuvas do que as grandes bacias de lago que existiam antes. O terreno elevado também permitiu que o escoamento de água de terrenos elevados contribuísse para a formação e secagem dos lagos. Essas mudanças ocorreram durante um período em que a precipitação se tornou mais variável, levando a flutuações freqüentes e dramáticas no abastecimento de água.

Com as flutuações, um conjunto mais amplo de mudanças ecológicas também ocorreu. A equipe descobriu que a vegetação da região também mudou repetidamente, deslocando-se entre planícies relvadas e áreas arborizadas. Enquanto isso, grandes herbívoros pastando, que não tinha mais grandes extensões de grama para se alimentar, começaram a morrer e foram substituídos por mamíferos menores com dietas mais diversificadas.

"Houve uma grande mudança na fauna animal durante o período em que observamos as primeiras mudanças no comportamento humano, "Potts disse." Os animais também influenciaram a paisagem através dos tipos de plantas que comeram. Então, com humanos na mistura, e algumas de suas inovações, como armas de projétil, eles também podem ter afetado a fauna. É todo um ecossistema mudando, com os humanos como parte dela. "

Finalmente, Potts observa que, embora a adaptabilidade seja uma marca registrada da evolução humana, isso não significa que a espécie está necessariamente equipada para suportar a mudança sem precedentes que a Terra está experimentando agora devido à mudança climática causada pelo homem e à perda de biodiversidade antropogênica. “Temos uma capacidade surpreendente de adaptação, biologicamente em nossos genes, bem como cultural e socialmente, "disse ele." A questão é, estamos agora criando, por meio de nossas próprias atividades, novas fontes de perturbação ambiental que continuarão a desafiar a adaptabilidade humana? "