p O outono estava se aproximando rapidamente no norte de Nevada quando Martin Sander deu uma última olhada ao redor do local da escavação nas Montanhas Augusta, 150 milhas (241 quilômetros) a leste de Reno. p O paleontólogo de longa data da Alemanha já trabalhava durante os verões em Nevada por 20 anos e acreditava na máxima de que, "encontramos as coisas espetaculares no penúltimo dia ou no último dia."

p Era 3 de outubro, 2011, e Sander e sua equipe estavam chegando ao fim de uma expedição de duas semanas em uma área que é um ponto quente para fósseis de ictiossauros.

p O simples fato de chegar ao local requer horas de condução na terra de Winnemucca ou Lovelock e horas a mais de caminhada do acampamento base.

p Quando a equipe faz as malas e sai para a temporada, eles sabem que pode levar meses, ou mesmo anos, antes que eles voltem.

p A decisão de Sander de fazer outra viagem ao redor do local revelou-se fatídica.

p "O truque é que você tem que saber o que está procurando, "disse Sander, que descreveu aquele passeio final como "vagar pelo campo".

p Em um afloramento em torno de 6, 000 pés (1, 829 metros) em altitude, ele avistou o que parecia ser restos fossilizados de uma espinha de ictiossauro. Avançar, havia evidências de grandes, pré-histórico, o réptil nadador estava grávido quando morreu.

p "Eu encontrei e percebi rapidamente o que estava olhando, "Sander disse.

p No dia seguinte, com frio e neve se aproximando, a equipe empacotou os fósseis expostos para pesquisas futuras. Eles voltaram em 2014 e escavaram o resto.

p Mês passado, eles publicaram um artigo sobre as descobertas.

p O ictiossauro foi o segundo espécime grávido mais antigo já encontrado e pertencia a uma espécie nunca antes identificada.

p Ainda mais notável, foi apenas uma das duas principais descobertas de ictiossauros no local nas montanhas Augusta.

p "É um lugar incrível e há novidades saindo o tempo todo, "Sander disse." Tudo o que tocamos, novas coisas estão surgindo. "

p A outra descoberta ainda não foi publicada em um jornal acadêmico, mas envolve um fóssil de ictiossauro que Sander se refere como "o crânio gigante".

p Embora o artigo que detalha as especificações do fóssil do crânio gigante ainda não tenha sido publicado, Sander diz que as descobertas são, Nós vamos, grande.

p "É a primeira grande coisa que viveu nesta terra, "ele disse da besta, que tinha um crânio tão grande que os pesquisadores tiveram que pedir emprestado um caminhão de cerveja para transportá-lo.

p Embora "o crânio gigante" possa ser a mais significativa das duas descobertas recentes, Sander diz que há muito o que comemorar sobre o ictiossauro grávida apelidado de "Martina, "pelos cientistas.

p Para iniciantes, Aos 246 milhões de anos, Martina é o segundo espécime mais velho de um ictiossauro grávido. O mais antigo é um espécime chinês de 249 milhões de anos.

p Martina também é uma espécie de ictiossauro, Cymbospondylus duelferi, que não foi encontrado em nenhum outro lugar, de acordo com a pesquisa de Sander.

p Os pesquisadores sabem porque as revisões da literatura que faziam parte do relatório científico mostraram que Martina tinha características não encontradas em nenhum outro fóssil de ictiossauro.

p Com cerca de 3,6 metros de comprimento, ela era menor do que outros ictiossauros, alguns dos quais têm até 18 metros. Apesar de seu corpo menor, Os dentes de Martina eram maiores do que o esperado para um ictiossauro de tamanho semelhante.

p Os dentes, cerca de uma polegada de comprimento, teria ajudado a rasgar presas como lulas ou peixes que estavam no mar que cobriu o que hoje é Nevada.

p "Ela era uma senhora muito feroz, "Sander disse, comparando-a com uma amostra muito maior encontrada em outra faixa de Nevada. "Ela tem metade do tamanho, mas seus dentes são quase tão grandes quanto o maior da cordilheira de Humboldt."

p Martina e "o crânio gigante" também contribuem para a diversidade do legado do ictiossauro de Nevada. Os espécimes, tanto do início do período triássico, mostram como a vida evoluiu rapidamente após o evento de extinção Permiano-Triássico.

p O evento de extinção, que se acredita ter eliminado até 96% das espécies, aconteceu 252 milhões de anos atrás.

p O fato de ictiossauros de imenso tamanho e diversidade serem encontrados datando de alguns milhões de anos depois sugere que os animais evoluíram com relativa rapidez.

p "O legal disso é ... eles diversificaram loucamente rápido, "Sander disse." Em Nevada, você vê esta incrível explosão de ictiossauros.

p Uma das adaptações dos répteis, como Martina demonstra, é que eles teriam evoluído da postura de ovos para o parto vivo, o que teria sido uma vantagem em sua mudança para o mar, Sander disse.

p Ele comparou isso à vantagem de uma baleia ou golfinho sobre uma tartaruga marinha, o último dos quais é exposto, junto com a prole, ao perigo por ter que deixar a água para colocar os ovos na costa.

p “A maioria dos répteis que voltaram ao mar, todos eles desenvolveram essa habilidade desde a postura de ovos até o parto de filhotes vivos, " ele disse.

p Embora Martina e o crânio gigante sejam empolgantes para pesquisadores como Sander, eles também capturaram a imaginação de pessoas como o cervejeiro artesanal Tom Young, que emergiu como um importante impulsionador da paleontologia em Nevada.

p Novo, um ex-geólogo, é o fundador da Great Basin Brewing em Reno, que produz o Ictiossauro, ou Icky, IPA. Foi o seu caminhão de cerveja que os pesquisadores usaram para transportar o crânio gigante das Montanhas Augusta para o Museu de História Natural de Los Angeles.

p E foi Young quem assumiu a missão de popularizar a paleontologia em Nevada.

p "É muito importante que preservemos isso e estudemos essas coisas para mostrar onde estamos hoje e como chegamos aqui, "Young disse." Você se maravilha como humano e percebe a importância de estarmos aqui agora, mas, ao mesmo tempo, você está nos olhando como parte de um projeto muito maior, enorme universo. "

p O entusiasmo de Young se transfere para o apoio financeiro. Ele contribuiu com milhares de dólares, e muita cerveja, aos esforços de pesquisa. Ele também organizou eventos de arrecadação de fundos para cervejarias que atraíram centenas de pessoas que querem ouvir diretamente dos cientistas.

p "Estou em êxtase quando as pessoas se importam com a ciência, "Young disse.

p Todos os três disseram que gostariam de ver o estado desenvolver um repositório com as ferramentas e talentos para atender aos requisitos para manter fósseis de ictiossauros recuperados de terras públicas.

p O Parque Estadual Berlin-Ichthyosaur de Nevada retém fósseis que estão em exibição à medida que foram encontrados. Mas muitas descobertas significativas são transportadas de caminhão para Berkeley ou Los Angeles, onde há repositórios que atendem aos padrões federais.

p "Deve dar a Nevada um grande orgulho de termos algumas das coisas mais legais, maiores e mais cruéis para evoluir na Terra aqui em nosso quintal, "Young disse.

p Nos últimos anos, algumas das descobertas de ictiossauros mais significativas ocorreram fora de Nevada, incluindo um ictiossauro anfíbio da China que preencheu uma lacuna evolutiva e um fóssil no Reino Unido de um ictiossauro considerado um dos maiores animais que já existiram no planeta.

p O artigo sobre Martina e as próximas revelações sobre o crânio gigante provavelmente trarão Nevada de volta aos holofotes.

p Paula Noble, professor de paleontologia da Universidade de Nevada, Reno, disse que é uma boa notícia se inspirar mais interesse pela ciência, especialmente entre os jovens.

p "Paleo é um ótimo gancho, "disse Noble." Não é apenas essa coisa enfadonha que fazemos em um laboratório. " p © 2020 Associated Press. Todos os direitos reservados. Este material não pode ser publicado, transmissão, reescrito ou redistribuído sem permissão.