p Cerca de 4, 000 anos atrás, uma pequena população de mamutes peludos morreu na Ilha Wrangel, um refúgio ártico remoto na costa da Sibéria. p Eles podem ter sido os últimos de sua espécie em qualquer lugar da Terra.

p Para saber mais sobre a situação dessas criaturas gigantes e as forças que contribuíram para sua extinção, os cientistas ressuscitaram os genes mutantes de um mamute da Ilha Wrangel. O objetivo do projeto era estudar se os genes funcionavam normalmente. Eles não.

p A pesquisa baseia-se em evidências que sugerem que, em seus dias finais, os animais sofriam de uma mistura de defeitos genéticos que podem ter dificultado seu desenvolvimento, reprodução e sua capacidade de cheirar.

p Os problemas podem ter decorrido do rápido declínio da população, o que pode levar ao cruzamento entre parentes distantes e baixa diversidade genética - tendências que podem prejudicar a capacidade de uma espécie de eliminar ou limitar mutações genéticas prejudiciais.

p "A principal inovação do nosso artigo é que realmente ressuscitamos os genes dos mamutes da Ilha Wrangel para testar se suas mutações eram realmente prejudiciais (a maioria das mutações não faz nada), "diz o autor principal Vincent Lynch, Ph.D., um biólogo evolucionário da Universidade de Buffalo. "Além de sugerir que os últimos mamutes eram provavelmente uma população insalubre, é um conto de advertência para espécies vivas ameaçadas de extinção:se suas populações permanecerem pequenas, eles também podem acumular mutações deletérias que podem contribuir para sua extinção. "

p O estudo foi publicado em 7 de fevereiro na revista Biologia e evolução do genoma .

p Lynch, professor assistente de ciências biológicas na UB College of Arts and Sciences, ingressou na UB em 2019 e liderou o projeto enquanto estava na Universidade de Chicago. A pesquisa foi uma colaboração entre Lynch e cientistas da Universidade de Chicago, Northwestern University, Universidade da Virgínia, Universidade de Viena e Penn State. Os primeiros autores foram Erin Fry da University of Chicago e Sun K. Kim da Northwestern University.

p Para conduzir o estudo, A equipe de Lynch comparou primeiro o DNA de um mamute da Ilha Wrangel com o de três elefantes asiáticos e mais dois mamutes antigos que viveram quando as populações de mamutes eram muito maiores.

p Os pesquisadores identificaram uma série de mutações genéticas exclusivas do mamute da Ilha Wrangel. Então, eles sintetizaram os genes alterados, inseriu esse DNA em células em placas de Petri, e testou se as proteínas expressas pelos genes interagiam normalmente com outros genes ou moléculas.

p Os cientistas fizeram isso para genes que são considerados ou conhecidos por estarem envolvidos em uma série de funções importantes, incluindo o desenvolvimento neurológico, fertilidade masculina, sinalização de insulina e olfato.

p No caso de detecção de odores, por exemplo, "Sabemos como funcionam os genes responsáveis ​​pela nossa capacidade de detectar cheiros, "Lynch diz." Para que possamos ressuscitar a versão mamute, fazer as células em cultura produzirem o gene mamute, e então testar se a proteína funciona normalmente nas células. Do contrário - e não foi - podemos inferir que provavelmente significa que os mamutes da Ilha Wrangel foram incapazes de sentir o cheiro das flores que comeram. "

p A pesquisa se baseia em trabalhos anteriores de outros cientistas, como um artigo de 2017 em que uma equipe de pesquisa diferente identificou mutações genéticas potencialmente prejudiciais no mamute da Ilha Wrangel, Estima-se que seja parte de uma população contendo apenas algumas centenas de membros da espécie.

p “Os resultados são muito complementares, "Lynch diz." O estudo de 2017 prevê que os mamutes da Ilha Wrangel estavam acumulando mutações prejudiciais. Encontramos algo semelhante e testamos essas previsões ressuscitando genes mutantes em laboratório. A mensagem para levar para casa é que os últimos mamutes podem ter estado muito doentes e incapazes de cheirar flores, então isso é simplesmente triste. "