Considerado o auge da pintura medieval, o retábulo de Ghent foi pintado por volta de 1432 por Jan van Eyck e provavelmente seu irmão Hubert. Atualmente, está passando pelo mais extenso tratamento de conservação em mais de um século. A decisão de remover toda a tinta foi sustentada por argumentos científicos:relatório de pesquisadores belgas na revista Angewandte Chemie sobre o uso de "mapas químicos" para visualizar as camadas de tinta originais sob a superfície pintada.

Tendo sobrevivido a uma história agitada, o altar alado de 4 metros de largura e mais de 3 metros de altura fica na Catedral de St. Bavo em Ghent, Bélgica, onde é visto por cerca de 200, 000 visitantes todos os anos. Esta obra de arte já foi restaurada várias vezes, mas um novo, a restauração gradual foi iniciada em 2012. Cientistas belgas da Universidade de Antuérpia, o Instituto Real do Patrimônio Cultural (KIK-IRPA, Bruxelas), e a Universidade de Ghent, analisou as cenas na parte traseira dos oito painéis das asas, que são visíveis quando o altar está fechado. Eles usaram técnicas de imagem química com base na análise de raios-X específica do elemento para ajustar e otimizar a estratégia de conservação e monitorar a remoção da tinta durante a fase de limpeza.

Anteriormente, só foi possível examinar as obras de arte ponto a ponto, o que não é muito representativo. Liderado por Geert Van der Snickt, a equipe usou sistemas de varredura móvel para obter imagens de toda a superfície por espectroscopia de fluorescência de raios-X. Neste método, Os raios X expulsam os elétrons das camadas internas do átomo. Quando os elétrons das camadas externas preenchem esses pontos vazios, eles liberam energia como fluorescência de raios-X específica do elemento.

"Mais de 16 milhões de espectros foram coletados e rapidamente processados ​​com nosso software interno para render mais de 1 GB de dados espectrais para cada painel, "diz Van der Snickt." Usando cálculos de computador, fomos capazes de traduzi-los em mapas químicos que representam a distribuição dos elementos. Os raios X penetram nas camadas de tinta sem danificá-las. Desta maneira, pudemos visualizar as camadas de tinta originais de Van Eyck ocultas sob a pintura. "Para obter mais informações sobre a estrutura detalhada das camadas, os pesquisadores também analisaram seções transversais de pequenas amostras de tinta.

Diz Van der Snickt:"Por exemplo, em uma análise do retrato do doador ajoelhado Joos Vyd, a liderança, mercúrio, e mapas de ferro revelaram danos substanciais à pintura original em uma área do manto vermelho vermelhão que parecia intacta. Ele também mostrou como as lacunas foram preenchidas com uma pasta contendo ferro vermelho antes de serem cobertas com uma fina camada de tinta de sulfeto de mercúrio vermelha. "

Contudo, revelando o bom estado geral das cenas originais, os mapas químicos apoiaram a decisão de remover todas as pinturas que anteriormente se pensava serem obra de Van Eyck.