O estado de Malawi sem litoral representa um enorme fardo para a sua economia. Isso torna as importações e exportações caras. Por causa do transporte ferroviário e rodoviário demorado e de baixa qualidade, os custos de transporte do país estão entre os mais altos da África.

A busca por uma solução tem dominado a política externa do Malawi desde a independência em 1964. O Malawi conta com quatro corredores comerciais principais:os portos de Dar es Salaam na Tanzânia; Beira e Nacala em Moçambique e Durban na África do Sul.

Uma rota alternativa é uma via navegável para o Oceano Índico através de Moçambique. Foi proposto pela primeira vez em 1891. A ideia agora controversa foi revivida em 2005 pelo terceiro presidente do Malawi, Bingu wa Mutharika (2004-2012) como um projeto de política externa de assinatura. Era conhecida como Hidrovia Shire-Zambezi.

Acreditando que seria um legado importante de sua presidência, ele afirmou consistentemente que usar a rota de Nsanje no Malawi para Chinde em Moçambique reduziria drasticamente os custos de transporte do Malawi e impulsionaria o crescimento económico.

As principais exportações do Malawi são o tabaco, chá, açúcar. Importa óleos, bens de consumo e fertilizantes.

Mas o Malawi ainda não conseguiu acesso ao Oceano Índico. A nossa pesquisa sugere que isso se deve a dois fatores importantes:a estratégia diplomática do Malawi e a ausência de adesão de Moçambique.

Descobrimos que para o projeto acontecer, O Malaui deve mudar sua abordagem diplomática e os dois países devem garantir que seus interesses nacionais no projeto estejam estreitamente alinhados.

No entanto, pode haver esperança renovada para o projeto. Isso porque há sinais recentes de que os dois países têm de fato interesses em comum e podem colaborar em um projeto.

A hidrovia Shire-Zambezi

As relações diplomáticas do Malawi com Moçambique não têm sido harmoniosas desde a independência. Historicamente, Malawi estava alinhado com o apartheid da África do Sul, que forneceu apoio ao movimento rebelde da Renamo durante a guerra civil de 16 anos em Moçambique.

Os líderes de Moçambique, portanto, mostraram pouco interesse na visão de Mutharika de uma hidrovia que atravessa seu território. O outro factor foi que Moçambique provavelmente perderia com as taxas de portagem ou frete para veículos estrangeiros que usam a sua rede de transporte. Em vez de, em 2009 anunciaram planos para reabilitar o porto da Beira, em vez de Chinde, e melhorar a rede rodoviária do país.

Ainda, Mutharika buscou o projeto hidroviário. Primeiro, começando em 2005, ele procurou o apoio de outros líderes africanos nas reuniões da União Africana, Comunidade de Desenvolvimento da África Austral (SADC) e Nova Parceria para o Desenvolvimento de África (NEPAD).

Segundo, ele reforçou a credibilidade do projeto incluindo formal e informalmente a Zâmbia, Zimbábue e República Democrática do Congo. Como ex-secretário-geral da Área de Comércio Preferencial da África Oriental e Central (PTA), ele acreditava que um componente de integração regional ganharia o favor de seu projeto.

Terceiro, Mutharika insistiu que o projeto fosse concluído rapidamente, mesmo na ausência de aprovação moçambicana. Ele pode ter raciocinado que se ele demonstrou seu compromisso, Moçambique seria forçado a cumprir para o bem das relações de vizinhança.

Diplomacia megafone

A estratégia de Mutharika demonstrou as deficiências da "diplomacia do megafone" nas relações internacionais. A diplomacia do megafone é geralmente entendida como o uso da mídia de massa para promover objetivos diplomáticos contenciosos. Isso é o oposto da "diplomacia silenciosa" por meio dos canais diplomáticos tradicionais.

Sem consultar o governo de Moçambique e depois de quase um ano no poder, Mutharika organizou uma cerimônia de inauguração altamente divulgada no porto de Nsanje, no sul do Malaui, em outubro de 2005. Posteriormente, a sua administração contratou uma empresa privada portuguesa para iniciar a primeira fase da construção do porto.

Esta fase foi concluída rapidamente e o governo de Mutharika foi adiante para divulgar a abertura oficial da hidrovia. Cartazes foram erguidos por todo o país com as palavras

“O sonho torna-se realidade:o Porto de Nsanje abre em outubro de 2010”.

Os presidentes da Zâmbia e do Zimbabué foram convidados para a cerimónia pública de celebração da chegada prevista de uma barcaça com 60 toneladas de fertilizante importado. Autoridades moçambicanas, Contudo, apreendeu a barcaça e deteve quatro malauianos por navegar no rio sem autorização.

Moçambique opôs-se ao projecto com base no facto de não ter sido realizado nenhum estudo de viabilidade económica ou avaliação de impacto ambiental. Afirmou também que o Malawi nem sequer tinha pedido autorização oficial para a barcaça.

O golpe final para o desastre diplomático do Malawi foi a publicação do relatório de viabilidade encomendado pela SADC. O relatório de 2013 concluiu que o projeto é

"tecnicamente viável, mas não financeiramente viável."

Embora a hidrovia seja a rota mais curta do Malawi para o mar, o relatório concluiu que apenas 273, 200 toneladas por ano podem ser transportadas pela hidrovia. A dragagem e remoção anual de plantas aquáticas custaria 80 milhões de dólares americanos por ano, o relatório disse ainda.

Resposta moçambicana

O relatório forneceu uma razão legítima para a retirada de Moçambique do projeto, mas a diplomacia fracassada sem dúvida levou ao colapso do projeto hidroviário. Moçambique estava operando a partir de uma posição de poder, pois controla o acesso ao mar. E era improvável que se beneficiasse muito da Hidrovia Shire-Zambezi. Se o Malawi mudar sua abordagem diplomática, o projeto pode finalmente ver a luz do dia.

De fato, As táticas do Malawi pareceram reforçar a oposição de Moçambique ao projeto, que considerou minado seus interesses nacionais.

Nos últimos meses, O atual presidente do Malaui, Peter Mutharika (irmão de Bingu Mutharika), tem buscado apoio para o projeto novamente. Moçambique continua a ignorar esses sinais.

Mas os dois países assinaram recentemente um acordo que permitirá que a Electricity Supply Corporation of Malawi compre 200 megawatts de energia de Moçambique a partir de 2022. Este é um caso claro de parceria bem-sucedida com os dois países compartilhando um interesse nacional comum na geração de energia e fornecem.

Apesar da conversa da União Africana sobre globalização, integração regional e parcerias, o interesse nacional continua a dominar a diplomacia internacional. Para o projeto Shire-Zambeze ir em frente, Malawi e Moçambique devem ter uma discussão franca sobre como ambos podem se beneficiar disso.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.