p O cuidado parental prolongado é considerado uma das marcas da evolução humana. Um novo resultado de pesquisa impressionante publicado hoje em Natureza revela pela primeira vez os hábitos parentais de um de nossos primeiros ancestrais extintos. p Análise de dentes de mais de dois milhões de anos de Australopithecus africanus fósseis encontrados na África do Sul revelaram que bebês eram amamentados continuamente desde o nascimento até cerca de um ano de idade. A enfermagem parece continuar em um padrão cíclico nos primeiros anos para bebês; as mudanças sazonais e a escassez de alimentos faziam com que a mãe complementasse os alimentos coletados com leite materno. Uma equipe de pesquisa internacional liderada pelo Dr. Renaud Joannes-Boyau, da Southern Cross University, e pelo Dr. Luca Fiorenza e Dr. Justin W. Adams da Monash University, publicaram os detalhes de suas pesquisas sobre as espécies em Natureza hoje.

p "Pela primeira vez, ganhamos uma nova visão sobre a forma como nossos ancestrais criaram seus filhos, e como as mães tiveram que suplementar a ingestão de alimentos sólidos com leite materno quando os recursos eram escassos, "disse o geoquímico Dr. Joannes-Boyau do Grupo de Pesquisa em Geoarqueologia e Arqueometria (GARG) da Southern Cross University.

p "Essas descobertas sugerem pela primeira vez a existência de um vínculo mãe-bebê duradouro no Australopithecus. Isso nos faz repensar as organizações sociais entre nossos primeiros ancestrais, "disse o Dr. Fiorenza, que é especialista em evolução da dieta humana no Monash Biomedicine Discovery Institute (BDI).

p "Fundamentalmente, nossa descoberta de uma confiança por Australopithecus africanus mães fornecem suplementação nutricional para seus filhos e o uso de recursos de reserva destaca os desafios de sobrevivência que as populações de ancestrais humanos enfrentaram nos ambientes anteriores da África do Sul, "disse o Dr. Adams, um especialista em paleoecologia de hominídeos e sites da África do Sul no Monash BDI.

p Durante décadas, especulou-se sobre como os primeiros ancestrais criaram seus filhos. Com este estudo, a equipe de pesquisa abriu uma nova janela em nossa enigmática história evolutiva.

p Australopithecus africanus viveu cerca de dois a três milhões de anos atrás, durante um período de grandes mudanças climáticas e ecológicas na África do Sul, e a espécie foi caracterizada por uma combinação de características semelhantes às humanas e de macacos retidos. Enquanto os primeiros fósseis de Australopithecus foram encontrados quase um século atrás, cientistas só agora foram capazes de desvendar os segredos de como criaram seus filhos, usando técnicas especializadas de amostragem a laser para vaporizar porções microscópicas na superfície do dente. O gás que contém a amostra é então analisado por assinaturas químicas com um espectrômetro de massa, permitindo aos pesquisadores desenvolver mapas geoquímicos microscópicos que podem contar a história da dieta e saúde de um indivíduo ao longo do tempo. A Dra. Joannes-Boyau conduziu as análises no Grupo de Pesquisa em Geoarqueologia e Arqueometria da Southern Cross University em Lismore NSW e na Icahn School of Medicine no Mount Sinai em Nova York.

p Os dentes crescem de forma semelhante às árvores; eles se formam adicionando camada após camada de tecido de esmalte e dentina todos os dias. Assim, dentes são particularmente valiosos para reconstruir os eventos biológicos que ocorrem durante o período inicial de vida de um indivíduo, simplesmente porque preservam mudanças temporais precisas e registros químicos de elementos-chave incorporados nos alimentos que comemos.

p Ao desenvolver mapas micro geoquímicos, somos capazes de 'ler' faixas sucessivas de sinais diários nos dentes, que fornecem informações sobre o consumo de alimentos e as fases da vida. Anteriormente, a equipe havia revelado o comportamento de enfermagem de nossos parentes evolutivos mais próximos, os Neandertais. Com este último estudo, a equipe internacional analisou dentes mais de dez vezes mais velhos do que os de neandertais.

p "Podemos dizer, pelas bandas repetitivas que aparecem à medida que o dente se desenvolve, que o alimento residual era rico em lítio, que se acredita ser um mecanismo para reduzir a deficiência de proteína em bebês mais propensos a efeitos adversos durante os períodos de crescimento, "Dr. Joannes-Boyau disse.

p "Isso provavelmente reduziu o número potencial de descendentes, devido ao período de tempo que os bebês dependem de um suprimento de leite materno. O forte vínculo entre mães e filhos por vários anos tem implicações para a dinâmica do grupo, a estrutura social da espécie, relações entre mãe e filho e a prioridade que deveria ser dada à manutenção do acesso a suprimentos de alimentos confiáveis, " ele disse.

p "Essa descoberta ressalta a diversidade, variabilidade e flexibilidade em habitats e estratégias adaptativas que esses australopitecos usaram para obter alimentos, evite predadores, e criar sua prole, "Dr. Adams enfatizou.

p "Esta é a primeira prova direta dos papéis maternos de um de nossos primeiros ancestrais e contribui para a nossa compreensão da história da dinâmica familiar e da infância, "concluiu o Dr. Fiorenza.

p A equipe vai agora trabalhar em espécies que evoluíram desde então, para desenvolver o primeiro registro abrangente de como os bebês foram criados ao longo da história.