p Uma mosca de nariz comprido do Jurássico da Ásia Central, relatado por paleontólogos russos, fornece novas evidências de que os insetos começaram a servir como polinizadores muito antes do surgimento das plantas com flores. Equipado com uma tromba com o dobro do comprimento do corpo, esta mosca antecede as primeiras angiospermas em cerca de 40-45 milhões de anos. Isso sugere que a polinização por insetos começou a evoluir em associação com antigas gimnospermas. Os resultados do estudo são publicados em Pesquisa Gondwana . p Archocyrtus kovalevi é conhecido apenas como um fóssil de compressão único encontrado nas rochas do Jurássico Superior no sul do Cazaquistão. O fóssil, estimada em cerca de 160 milhões de anos de idade, surgiu pela primeira vez em 1996, mas sua descrição original não continha fotos. Não é de admirar que a princípio ninguém acreditasse que essa mosca tivesse desenvolvido uma tromba de tais proporções tão cedo. Apesar de não ter visto o espécime em si, céticos disseram que a longa estrutura ao lado do corpo da mosca não era uma tromba genuína, mas deve ser um pedaço de planta ou outro objeto perdido. Como resultado, uma descoberta notável caiu no esquecimento por mais de 20 anos.

p Para desenterrar a verdade sobre o fóssil enigmático, paleontólogos do Instituto Paleontológico Borissiak (Moscou) o reexaminaram usando técnicas microscópicas modernas e análise de distribuição de elementos. Isso permitiu que eles confirmassem a presença de uma tromba longa, que tem um canal alimentar facilmente discernível e é idêntico ao aparelho bucal das moscas probóscida vivas em todos os outros aspectos. Medindo 12 mm de comprimento, a parte bucal de A. kovalevi é 1,8 vezes mais longa que o corpo. Isso significa que essa minúscula mosca ocupa o primeiro lugar entre todos os insetos mesozóicos por ter a tromba mais longa em relação ao tamanho do corpo.

p A. kovalevi é o registro fóssil mais antigo da família Acroceridae, ou moscas de cabeça pequena. Hoje em dia, existem algumas espécies de moscas de cabeça pequena com tromba mais longa do que o corpo encontrado nas Américas e na África do Sul. Os membros atuais de Acroceridae usam sua probóscide de grandes dimensões para extrair néctar de longas flores tubulares, atuando como polinizadores no processo. O incomum é que A. kovalevi existia na época em que nem uma única flor desabrochava. As primeiras plantas com flores surgiram muito mais tarde, no Cretáceo Inferior, e no começo tinha pequeno, flores discretas. Então, para que era usada a tromba de A. kovalevi?

p "Há uma história bem conhecida sobre Charles Darwin, que previu a existência de uma mariposa polinizadora com uma longa tromba depois de ver o esporão de néctar profundo da orquídea de Madagascar. Temos que argumentar o contrário e concluir a partir da antiga mosca de nariz comprido que vemos uma planta que pode ter polinizado ", disse Alexander Khramov, o primeiro autor do estudo e pesquisador sênior do Borissiak Paleontological Institute.

p Felizmente, os pesquisadores não precisaram ir longe demais em seus palpites. Dezenas de cones da planta chamada Williamsoniella karataviensis foram coletados dos mesmos estratos da mosca. Esta planta pertence a Bennettitales, um grupo extinto de gimnospermas mesozóicas, muitos dos quais eram vistosos, órgãos reprodutivos semelhantes a flores, e, com base nisso, os cientistas há muito suspeitam que sejam polinizados por insetos. W. karataviensis se encaixa perfeitamente nesta imagem. Possui cones bissexuais constituídos por doze brácteas semelhantes a pétalas (folhas modificadas) arqueadas sobre os óvulos (precursores das sementes). Como Gnetales modernos, um grupo relíquia de gimnospermas polinizadas por insetos, incluindo moscas, óvulos de W. karataviensis poderia ter produzido quedas de polinização açucaradas.

p A profundidade dos cones de W. karataviensis corresponde aproximadamente ao comprimento da tromba de A. kovalevi, assim, as peças do quebra-cabeça se juntam:as moscas de cabeça pequena desenvolveram primeiro uma tromba extremamente longa para ter acesso às secreções açucaradas escondidas nas profundezas dos cones das antigas gimnospermas. É altamente provável que tenham feito trabalho de polinização em troca de uma doce recompensa. Segue-se que a base do mutualismo de polinização entre plantas e insetos foi lançada muito antes que as primeiras flores verdadeiras adornassem a Terra. Quando as gimnospermas mesozóicas deixaram o palco, Acroceridae e provavelmente alguns outros insetos probóscidos longos ofereceram seus serviços de polinização para plantas com flores recém-emergidas.