De "as meninas são péssimas em matemática" e "os homens são tão insensíveis" a "ele está ficando um pouco senil com a idade" ou "os negros lutam na universidade", não faltam estereótipos culturais comuns sobre grupos sociais. Provavelmente, você já ouviu a maioria desses exemplos em algum momento. Na verdade, os estereótipos são um pouco como o ar:invisíveis, mas sempre presentes.

Todos nós temos múltiplas identidades e algumas delas provavelmente serão estigmatizadas. Embora possa parecer que devemos simplesmente parar de prestar atenção aos estereótipos, muitas vezes não é tão fácil. Falsas crenças sobre nossas habilidades facilmente se transformam em uma voz de dúvida em nossas cabeças que pode ser difícil de ignorar. E nas últimas décadas, os cientistas começaram a descobrir que isso pode ter efeitos prejudiciais em nosso desempenho real.

Esse mecanismo se deve ao que os psicólogos chamam de "ameaça de estereótipo" - referindo-se ao medo de fazer algo que confirmaria percepções negativas de um grupo estigmatizado do qual somos membros. O fenômeno foi descoberto pela primeira vez por psicólogos sociais americanos na década de 1990.

Em um artigo seminal, eles demonstraram experimentalmente como os estereótipos raciais podem afetar a capacidade intelectual. Em seu estudo, participantes negros tiveram desempenho pior do que participantes brancos em testes de habilidade verbal quando foram informados de que o teste era "diagnóstico" - um "teste genuíno de suas habilidades e limitações verbais". Contudo, quando esta descrição foi excluída, nenhum tal efeito foi visto. É evidente que esses indivíduos tinham pensamentos negativos sobre sua habilidade verbal que afetaram seu desempenho.

Os participantes negros também tiveram um desempenho inferior quando os estereótipos raciais foram ativados de forma muito mais sutil. Apenas pedir aos participantes que identificassem sua raça em um questionário demográfico anterior foi o suficiente. O que mais, sob condições ameaçadoras (teste de diagnóstico), participantes negros relataram níveis mais elevados de dúvidas sobre si mesmos do que participantes brancos.

Ninguem esta seguro

Os efeitos da ameaça do estereótipo são muito robustos e afetam todos os grupos estigmatizados. Uma análise recente de vários estudos anteriores sobre o assunto revelou que a ameaça de estereótipo relacionada ao domínio intelectual existe em várias manipulações experimentais, tipos de teste e grupos étnicos - variando de negros e latino-americanos a turcos alemães. Uma riqueza de pesquisas também relaciona a ameaça do estereótipo com o baixo desempenho das mulheres em matemática e aspirações de liderança.

Os homens são vulneráveis, também. Um estudo mostrou que os homens tiveram pior desempenho ao decodificar pistas não-verbais se o teste foi descrito como projetado para medir "sensibilidade social" - uma habilidade estereotipada feminina. Contudo, quando a tarefa foi introduzida como um "teste de processamento de informações", eles se saíram muito melhor. Em uma linha semelhante, quando as crianças de famílias mais pobres são lembradas de seu status socioeconômico inferior, eles apresentam desempenho inferior em testes descritos como diagnósticos de habilidades intelectuais - mas não de outra forma. A ameaça do estereótipo também demonstrou afetar o baixo desempenho educacional dos imigrantes e o desempenho da memória dos idosos.

É importante lembrar que as dicas de ativação podem ser muito sutis. Um estudo demonstrou que quando as mulheres viram apenas dois anúncios baseados em estereótipos de gênero entre seis comerciais, eles tendiam a evitar papéis de liderança em uma tarefa subsequente. Esse foi o caso, embora os comerciais não tivessem nada a ver com liderança.

Mecanismos mentais

A ameaça do estereótipo leva a um círculo vicioso. Indivíduos estigmatizados experimentam ansiedade que esgota seus recursos cognitivos e leva ao baixo desempenho, confirmação do estereótipo negativo e reforço do medo.

Os pesquisadores identificaram uma série de mecanismos inter-relacionados responsáveis ​​por este efeito, com a chave sendo déficits na capacidade de memória de trabalho - a habilidade de se concentrar na tarefa em mãos e ignorar distrações. A memória de trabalho sob condições de ameaça de estereótipo é afetada pelo estresse fisiológico, processos de monitoramento e supressão de desempenho (da ansiedade e do estereótipo).

Os neurocientistas até mediram esses efeitos no cérebro. Quando somos afetados pela ameaça do estereótipo, brain regions responsible for emotional self-regulation and social feedback are activated while activity in the regions responsible for task performance are inhibited.

In our recent study, published in Frontiers in Aging Neuroscience, we demonstrated this effect for ageism. We used electroencephalography (EEG), a device which places electrodes on the scalp to track and record brainwave patterns, to show that older adults, having read a report about memory declining with age, experienced neural activation corresponding to having negative thoughts about oneself. They also underperformed in a subsequent, timed categorisation task.

Coping strategies

There is hope, Contudo. Emerging studies on how to reduce stereotype threat identify a range of methods – the most obvious being changing the stereotype. Em última análise, this is the way to eliminate the problem once and for all.

But changing stereotypes sadly often takes time. While we are working on it, there are techniques to help us cope. Por exemplo, visible, accessible and relevant role models are important. One study reported a positive "Obama effect" on African Americans. Whenever Obama drew press attention for positive, stereotype-defying reasons, stereotype threat effects were markedly reduced in black Americans' exam performance.

Another method is to buffer the threat through shifting self perceptions to positive group identity or self affirmation. Por exemplo, Asian women underperformed on maths tests when reminded of their gender identity but not when reminded of their Asian identity. This is because Asian individuals are stereotypically seen as good at maths. Do mesmo jeito, many of us belong to a few different groups – it is sometimes worth shifting the focus towards the one which gives us strength.

Gaining confidence by practising the otherwise threatening task is also beneficial, as seen with female chess players. One way to do this could be by reframing the task as a challenge.

Finalmente, merely being aware of the damaging effects that stereotypes can have can help us reinterpret the anxiety and makes us more likely to perform better. We may not be able to avoid stereotypes completely and immediately, but we can try to clear the air of them.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.