p A análise química dos restos mortais de ratos em sítios arqueológicos nos últimos 2.000 anos em três sistemas de ilhas da Polinésia mostrou o impacto dos humanos nos ambientes locais. A análise de uma equipe internacional de cientistas permitiu que os pesquisadores reconstruíssem as dietas dos ratos - e, por meio deles, as mudanças feitas pelos humanos nos ecossistemas locais, incluindo extinções de espécies nativas e mudanças nas cadeias alimentares e nutrientes do solo. p A Terra entrou em uma nova época geológica chamada Antropoceno, uma era em que os humanos estão trazendo significantes, mudança duradoura para o planeta. Embora a maioria dos geólogos e ecologistas localizem as origens desta era nos últimos 50 a 300 anos, muitos arqueólogos argumentaram que impactos humanos de longo alcance na geologia, biodiversidade, e o clima remonta a milênios no passado.

p Os impactos humanos antigos são frequentemente difíceis de identificar e medir em comparação com os que acontecem hoje ou na história recente. Um novo estudo publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences por pesquisadores do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana em Jena e da Universidade da Califórnia, Berkeley avança um novo método para detectar e quantificar as transformações humanas de ecossistemas locais no passado. Usando métodos de última geração, os pesquisadores procuraram por pistas sobre modificações humanas anteriores nos ecossistemas da ilha de uma fonte incomum - os ossos de ratos mortos há muito tempo recuperados de sítios arqueológicos.

p Uma das migrações mais ambiciosas e difundidas na história da humanidade começou c. 3000 anos atrás, conforme as pessoas começaram a viajar através do Oceano Pacífico - além do horizonte visível - em busca de novas ilhas. Por volta de 1000 anos atrás, as pessoas chegaram até mesmo às costas mais remotas do Pacífico, incluindo os limites da região da Polinésia:as ilhas do Havaí, Rapa Nui (Ilha de Páscoa) e Aotearoa (Nova Zelândia). Não sabendo o que eles encontrariam nessas novas terras, os primeiros viajantes trouxeram com eles uma variedade de plantas e animais familiares, incluindo safras como taro, fruta-pão, e inhames, e animais incluindo o porco, cão, e frango. Entre os recém-chegados estava também o rato do Pacífico (Rattus exulans), que foi levado para quase todas as ilhas da Polinésia nessas primeiras viagens, talvez intencionalmente como comida, ou igualmente provável, como um "clandestino" escondido a bordo de canoas de longa distância.

p A chegada do rato teve impactos profundos nos ecossistemas das ilhas. Os ratos do Pacífico caçavam aves marinhas locais e comiam sementes de espécies endêmicas de árvores. Mais importante, animais comensais como o rato do Pacífico ocupam uma posição única nos ecossistemas humanos. Como animais domésticos, eles passam a maior parte do tempo dentro e ao redor de assentamentos humanos, sobrevivendo de recursos alimentares produzidos ou acumulados pelas pessoas. Contudo, ao contrário de suas contrapartes domésticas, essas espécies comensais não são gerenciadas diretamente por pessoas. Suas dietas, portanto, fornecem informações sobre os alimentos disponíveis nos assentamentos humanos, bem como mudanças nos ecossistemas das ilhas de forma mais ampla.

p Mas como reconstruir a dieta de ratos antigos? Para fazer isso, os pesquisadores examinaram a composição bioquímica de ossos de ratos recuperados de sítios arqueológicos em três sistemas de ilhas da Polinésia. A análise de isótopos de carbono de proteínas preservadas em ossos arqueológicos indica os tipos de plantas consumidas, enquanto os isótopos de nitrogênio apontam para a posição do animal em uma teia alimentar. Os isótopos de nitrogênio também são sensíveis à umidade, qualidade do solo, e uso da terra. Este estudo examinou os isótopos de carbono e nitrogênio de restos arqueológicos de ratos do Pacífico em sete ilhas do Pacífico, abrangendo cerca de 2.000 anos de ocupação humana. Os resultados dos pesquisadores demonstram os impactos de processos como o desmatamento humano, caça da avifauna nativa (em particular aves terrestres e marinhas) e o desenvolvimento de novos, paisagens agrícolas em teias alimentares e disponibilidade de recursos.

p Um padrão quase universal de mudança nos valores dos isótopos de nitrogênio ósseo de ratos ao longo do tempo foi relacionado às extinções de espécies nativas e mudanças na ciclagem de nutrientes do solo depois que as pessoas chegaram às ilhas. Além disso, mudanças significativas nos isótopos de carbono e nitrogênio correspondem à expansão agrícola, atividade humana do site, e opções de subsistência. "Temos muitas linhas fortes de evidências arqueológicas de humanos modificando ecossistemas anteriores desde o Pleistoceno Superior, "diz a autora principal Jillian Swift, do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana. "O desafio é encontrar conjuntos de dados que possam quantificar essas mudanças de forma que nos permitam comparar conjuntos de dados arqueológicos e modernos para ajudar a prever quais impactos as modificações humanas terão nos ecossistemas no futuro."

p Prof. Patrick V. Kirch of the University of California, Berkeley, who supervised the study and led excavations on Tikopia and Mangareva, remarked that "the new isotopic methods allow us to quantify the ways in which human actions have fundamentally changed island ecosystems. I hardly dreamed this might be possible back in the 1970s when I excavated the sites on Tikopia Island."

p "Commensal species, such as the Pacific rat, are often forgotten about in archaeological assemblages. Although they are seen as less glamorous 'stowaways' when compared to domesticated animals, they offer an unparalleled opportunity to look at the new ecologies and landscapes created by our species as it expanded across the face of the planet, " added Patrick Roberts of the Max Planck Institute for the Science of Human History, a co-author on the paper. "The development and use of stable isotope analysis of commensal species raises the possibility of tracking the process of human environment modification, not just in the Pacific, but around the world where they are found in association with human land use."

p The study highlights the extraordinary degree to which people in the past were able to modify ecosystems. "Studies like this clearly highlight the human capacity for 'ecosystem engineering, '" notes Nicole Boivin, coauthor of the study and Director of the Department of Archaeology at the Max Planck Institute for the Science of Human History. "We clearly have long had the capability as a species of massively transforming the world around us. What's new today is our ability to understand, measure, and alleviate these impacts."