Fitólitos de grama e folhagem encontrados aderidos a um molar de Gomphotherium connexum (canto inferior direito) dos depósitos do Mioceno da Bacia de Junggar, Xinjiang, China. O gráfico de barras no canto inferior esquerdo indica a abundância relativa de diferentes tipos de fitólitos de dentes de Gomphotherium examinados neste estudo. Crédito:Wu Yan, Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados, Academia Chinesa de Ciências, Pequim
Um novo estudo, liderado por cientistas do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) em Pequim, China, incluindo University of Bristol Ph.D. estudante Zhang Hanwen, examinou os hábitos alimentares de antigos parentes de elefantes que habitavam a Ásia Central há cerca de 17 milhões de anos.
Professor Wang Shiqi do IVPP, o autor sênior do estudo, disse:"Encontramos dentes de elefante antigos na Bacia de Junggar, no extremo noroeste da China e eles pertencem a duas espécies, Gomphotherium connexum, e o maior G. steinheimense. "
Zhang Hanwen, da Escola de Ciências da Terra de Bristol, acrescentou:"O Gomphotherium era obviamente diferente dos elefantes modernos por sua mandíbula inferior muito longa, que ainda tinha presas inferiores.
"Ele também tinha um menor, mais alongado, corpo em forma de barril em comparação com os elefantes modernos. Em essência, um pequeno elefante com pernas curtas. "
O professor Wang explicou:"Nosso estudo de sua evolução mostra que o Gomphotherium connexum foi extinto, mas G. steinheimense fazia parte da linha que eventualmente deu origem aos elefantes modernos. "
Para entender se a preferência alimentar estava desempenhando um papel na sobrevivência e extinção desses elefantes, Dr. Wu Yan do IVPP, o autor principal do estudo, analisou pequenos restos de matéria vegetal encontrados presos aos dentes fósseis, chamados fitólitos.
Cerca de 30 por cento dos fitólitos extraídos dos dentes de G. connexum são de folhagem macia, enquanto outros 50 por cento ou mais vêm de gramíneas.
Réplica de um esqueleto reconstruído do Gomphotherium steinheimense em exibição no Naturhistorisches Museum Basel. Crédito:Zhang Hanwen, Universidade de Bristol
Dr. Wu disse:"Dado que a folhagem produz naturalmente muito menos fitólitos do que gramíneas, isso indica que G. connexum se alimentava principalmente de folhagem, talvez um alimentador generalista de todos os tipos de matéria vegetal.
"Quando examinei os fitólitos extraídos dos dentes da bochecha de G. steinheimense, Eu vi um padrão muito diferente - fitólitos de grama representam cerca de 85 por cento do total, sugerindo que essa espécie talvez tenha sido principalmente um herbívoro 17 milhões de anos atrás. "
Para confirmar esses resultados, a equipe também examinou minúsculos padrões de desgaste nas superfícies dos dentes fósseis, chamados microdesgaste.
Zhang Hanwen acrescentou:"Agora as coisas começam a ficar interessantes. Quando nossa equipe analisou amostras de pólen fóssil associadas aos sedimentos onde os dentes de Gomphotherium foram encontrados, percebemos que as florestas estavam se transformando rapidamente em savanas semi-áridas quando as duas espécies viviam juntas.
"Ao adotar uma dieta muito mais baseada em grama, G. steinheimense estava aparentemente respondendo melhor a essa mudança de habitat do que G. connexum.
"Gomphotherium tinha dentição primitiva consistindo de coroas molares inferiores, e numerosas cúspides cônicas dispostas em algumas cristas transversais de esmalte na superfície de mastigação dos dentes.
"Isso foi adaptado para se alimentar de folhas, a dieta primitiva. Mas mais tarde, a linhagem que levou aos elefantes modernos e aos mamutes extintos desenvolveu um número maior de cristas esmaltadas, e estes acabaram se tornando placas de dentes densamente compactadas para cortar vegetação resistente.
"Nossas novas evidências mostram que a mudança na dieta de folhas para grama aconteceu muito antes da mudança anatômica no formato dos dentes."
