Para antropólogos e outros cientistas sociais, a corrida espacial na década de 1950 serviu como um período de transformação cultural e tecnológica, bem como uma oportunidade para promover o bem público. A exploração espacial marcou um ponto distinto na história - uma época em que a humanidade sabia que a mudança era iminente e podia registrar os impactos sociais à medida que ocorriam. Reconhecendo o significado antropológico do momento, o psicólogo social Donald Michael enfatizou a importância de captar a opinião pública antes que os humanos se aventurassem no espaço e as atitudes culturais fossem permanentemente alteradas.

Para fazer isso, O Dr. Michael iniciou o Projeto Homem no Espaço em 1955. O Projeto Homem no Espaço era um programa - composto por acadêmicos da antropologia, psicologia, e ciência política - que procurou analisar as percepções da exploração espacial entre o público americano.

Embora a avaliação das atitudes dos americanos em relação ao espaço fosse apresentada como o objetivo principal do programa, David Price, no artigo "'Project Man in Space':Applied Anthropology's Cold War Space Oddity, "publicado no Journal of Anthropological Research , afirma que o Projeto Homem no Espaço afetou a opinião pública, além de medi-la. Price examina como as ideias apresentadas pelos colaboradores do programa incentivaram percepções fantásticas de viagens espaciais que, por sua vez, apoiou o apoio público a novas iniciativas e influenciou a política.

Estimulado pela notícia do Sputnik, Margaret Mead - colaboradora do Project Man in Space - entrou em contato com colegas de universidades nos Estados Unidos, pedindo-lhes que pesquisassem o público sobre seus sentimentos em relação ao Sputnik, satélites, e avanços no espaço. As respostas revelaram grande interesse no Sputnik, e uma análise dos dados atitudinais sugeria que os americanos estavam em vias de formular suas opiniões sobre a exploração espacial.

Apesar de enfatizar seu papel na documentação de opinião, O Projeto Man in Space foi capaz de moldar conceituações públicas de espaço por meio de relatórios técnicos, documentos da conferência, e cobertura da imprensa. Um artigo discutindo o Projeto Homem no Espaço reiterou o significado cultural do momento e incluiu um questionário que os leitores poderiam preencher e enviar aos pesquisadores. Elementos de ficção científica e colonialismo foram entrelaçados nas abstrações e argumentos hipotéticos apresentados por aqueles que trabalham no programa. Essas idéias também se infiltraram na cultura popular. Os artigos de revistas apresentavam ilustrações futurísticas e descrições fascinantes de colônias espaciais utópicas.

O Relatório Brookings em 1960 apresentou argumentos especulativos sobre como a interação com sociedades extraterrestres poderia impactar nossos valores e como a humanidade pode resistir a algumas mudanças ao invés de se adaptar a elas. O relatório também discutiu o potencial da pesquisa espacial para impulsionar os avanços nas previsões meteorológicas, navegação, e redes de comunicação.

Price critica o ponto de vista otimista do relatório e argumenta que a análise perpetua a noção de espaço como uma nova fronteira onde problemas sociais persistentes, como exploração e desigualdade, não existiria. Price também descreve como as viagens espaciais foram na verdade uma expansão das crescentes tensões da Guerra Fria entre a União Soviética e os Estados Unidos. Em vez de um sonho futurista, o espaço oferecia um novo domínio a ser conquistado e armado.

Embora o Projeto Homem no Espaço tenha formulado a hipótese de como a pesquisa espacial poderia melhorar a tecnologia e promover os esforços humanitários, Price argumenta que a concentração do programa no potencial pacífico e idealista do espaço obscureceu as aplicações militares que impulsionam o projeto.

Apesar de sua falta de consciência, a adesão do público a essas narrativas utópicas permitiu esforços para militarizar o espaço, e hoje, grandes idéias de viagens espaciais persistem em meio a esforços mais evidentes de militarização e preocupações sobre a privatização do espaço.