p Os dinossauros saurópodes mais conhecidos eram enormes criaturas herbívoras, cujas estruturas cerebrais eram marcadamente diferentes das de seus predecessores evolutivos, pois os primeiros representantes do grupo eram pequenos, carnívoros ágeis. p O grupo saurópode de dinossauros incluiu os maiores animais que já caminharam na Terra - até 40 metros de comprimento e pesando até 90 toneladas. Falando evolutivamente, eles obviamente tiveram muito sucesso, dando origem a um conjunto diversificado e amplamente distribuído de espécies herbívoras. Essas formas eram caracterizadas por uma pequena cabeça, um pescoço longo e altamente flexível que lhes permitiu - como girafas modernas - pastar no topo das árvores mais altas, e um corpo maciço que tornava os espécimes maduros invulneráveis ​​aos predadores. Os saurópodes sobreviveram por bem mais de 100 milhões de anos antes de sucumbir ao meteorito que extinguiu os dinossauros no final da Era Cretácea.

p Contudo, os primeiros representantes da linhagem que levou a esses gigantes desajeitados eram notavelmente diferentes em forma e hábitos. Para começar, eles eram carnívoros - como Saturnalia tupiniquim, um dinossauro saurópode antigo que tinha aproximadamente o mesmo tamanho de um lobo moderno. O trabalho recente realizado por pesquisadores da LMU em colaboração com colegas no Brasil agora confirma esse cenário e adiciona novos detalhes à história. A maioria das evidências dos primeiros membros do Sauropodomorpha vem de seu tipo de dentição. Agora os paleontólogos Mario Bronzati e Oliver Rauhut, que trabalham na LMU e na Coleção do Estado da Baviera para Paleontologia e Geologia em Munique, usaram tomografia computadorizada (TC) para analisar ossos de crânio fósseis atribuídos a S. tupiniquim. As imagens de alta resolução dos ossos cranianos fornecidas por essa técnica permitiram que deduzissem a morfologia geral da superfície do cérebro. Os resultados sugerem que apesar de ser capaz de consumir carne e vegetais, S. tupiniquim poderia ter seguido um estilo de vida puramente predatório. As novas descobertas aparecem em Relatórios Científicos .

p O material fóssil usado no estudo foi descoberto no Brasil há mais de 20 anos. Vem de uma formação geológica que remonta à Era Triássica, e tem cerca de 230 milhões de anos. De acordo com os autores do estudo, esses são os ossos de dinossauros mais antigos que foram remontados com sucesso com o auxílio de tomografia computadorizada em resolução suficientemente alta para permitir a reconstrução da anatomia macroscópica do cérebro.

p A evolução do chamado Sauropodomorpha, dos quais Saturnalia tupiniquim é um dos primeiros representantes, e o Sauropoda sensu stricto, é marcado por uma tendência clara para a extensão da região do pescoço, que é acompanhada pela redução do tamanho do crânio - com uma diminuição correspondente no volume do cérebro - em relação ao esqueleto como um todo. A Saturnália tupiniquim está no início desse processo. Mas o novo estudo revela que, ao contrário do caso dos verdadeiros saurópodes, uma área específica no cerebelo, que engloba os dois lóbulos conhecidos como flóculo e paraflóculo, é particularmente proeminente no cérebro de S. tupiniquim. Essas estruturas são conhecidas por desempenhar um papel importante no controle dos movimentos voluntários da cabeça e pescoço, e estão envolvidos na regulação do sistema oculomotor, que estabiliza o campo de visão do animal.

p Bronzati, Rauhut e seus coautores, portanto, argumentam que essas características permitiram que S. tupiniquim adotasse um estilo de vida predatório. Suas descobertas sugerem fortemente que, em contraste com os verdadeiros saurópodes, tinha uma marcha bípede. Além disso, era ágil o suficiente para caçar, agarrar e matar sua presa - graças à sua capacidade inferida de rastrear objetos em movimento com seus olhos e de executar movimentos rápidos de sua cabeça e pescoço de maneira coordenada e precisa. Com a ajuda da reconstrução baseada em TC da anatomia da superfície do cérebro, os pesquisadores agora esperam refazer outros estágios na evolução dos sauropodomorfos.