p Os polipterídeos são peixes africanos estranhos e intrigantes que deixaram os biólogos perplexos desde que foram descobertos durante a expedição de Napoleão ao Egito no final do século XVIII. p Freqüentemente chamados de fósseis vivos, esses desajustados semelhantes a enguias têm pulmões e barbatanas peitorais carnudas, placas ósseas e escamas grossas que lembram peixes fósseis antigos, e barbatanas em forma de bandeira ao longo de suas costas que são únicas.

p Por várias décadas, cientistas colocaram polipterídeos perto da base da árvore genealógica dos peixes com nadadeiras raiadas, um grande grupo que se acredita ter se originado por volta de 385 milhões de anos atrás.

p Mas um novo estudo que usou tomografias computadorizadas para sondar crânios fósseis de peixes preservados tridimensionalmente abala a árvore genealógica dos peixes ao concluir que o surgimento de polipterídeos ocorreu muito mais tarde do que os pesquisadores pensavam. As descobertas também sugerem que a origem de todos os peixes modernos com nadadeiras raiadas pode ter ocorrido dezenas de milhões de anos depois do que geralmente se acredita.

p A equipe de pesquisa internacional foi liderada por Sam Giles da Universidade de Oxford e inclui o paleontólogo da Universidade de Michigan Matt Friedman. Um artigo resumindo as descobertas está programado para publicação em 30 de agosto em Natureza .

p "Isso causa uma sacudida na árvore genealógica dos peixes, o que indica que o ancestral compartilhado por todos os peixes com nadadeiras raiadas viveu dezenas de milhões de anos após o pensamento anterior, talvez no rescaldo de um evento de extinção em massa há cerca de 360 ​​milhões de anos que dizimou muitos outros grupos, "disse Friedman, curador associado do Museu de Paleontologia da U-M e professor associado do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais.

p Os peixes de nadadeiras raiadas representam cerca de metade de todos os animais com espinha dorsal da Terra. Para cada espécie de mamífero, pássaro, réptil e anfíbio em terra, existe uma espécie de peixe ósseo no oceano.

p Os polipterídeos incluem cerca de uma dúzia de espécies de peixes africanos chamados bichirs e uma única espécie de ropefish. Eles há muito desafiam a classificação, mas são geralmente aceitos como os peixes de barbatanas raiadas vivos mais primitivos, separados dos outros grupos modernos por uma série de peixes fósseis há muito extintos.

p Mas o novo estudo de tomografia computadorizada reposiciona polipterídeos na árvore evolutiva dos peixes para que eles sejam "aninhados ordenadamente de volta mais perto de outros peixes vivos com barbatanas de raio, chutando uma série de barbatanas de raios fósseis para um galho mais distante da árvore evolucionária, "disse Giles de Oxford, primeiro autor do Natureza papel.

p "Esses resultados mudam nossa compreensão de quando o maior grupo vivo de vertebrados evoluiu e nos permitem resolver muitas das dificuldades em nossa compreensão da sequência de eventos evolutivos."

p Um enigma duradouro sobre os polipterídeos tem sido a falta de evidências fósseis anteriores. Os fósseis mais antigos de polipterídeos têm apenas 90 milhões de anos, deixando uma lacuna de mais de um quarto de bilhão de anos no registro fóssil. Se os polipterídeos são realmente como os velhos cientistas acreditavam, onde está a evidência fóssil?

p Para obter algumas respostas, os pesquisadores examinaram tomografia computadorizada (TC) de alta definição de Fukangichthys, um peixe fóssil de 230 milhões de anos da China que pertence a um amplo grupo de peixes fósseis chamados de scanilepiformes.

p Análise de características físicas em crânios de Fukangichthys preservados tridimensionalmente, bem como um exame de sequências de DNA de 12 genes, revelou que os scanilepiformes são, na verdade, primos ancestrais dos polipterídeos. Scanilepiformes originados no Período Triássico, 252 a 201 milhões de anos atrás, quando os primeiros dinossauros estavam evoluindo em terra.

p "Embora esta descoberta amplie o registro fóssil de polipterídeos, também tem algumas consequências inesperadas, "Friedman do U-M disse." Isso mostra que muitas características dos polipterídeos não são primitivas, mas sim especializações que evoluíram mais tarde em sua história. "

p Disse Giles de Oxford:"Os polipterídeos parecem ter sofrido várias reversões em sua evolução, o que turvou a visão de sua posição na árvore genealógica dos peixes. É como se o seu novo smartphone viesse com um discador rotativo e sem wi-fi. Sabemos que é o aparelho mais recente, mas suas características podem nos levar a pensar que é um modelo mais antigo. "

p Este reposicionamento dos polipterídeos envia ondas de choque através da árvore genealógica dos peixes e sugere que os peixes com nadadeiras raiadas podem ter surgido dezenas de milhões de anos mais tarde do que os cientistas pensavam, perto da fronteira entre os períodos Devoniano e Carbonífero, cerca de 360 ​​milhões de anos atrás.

p "Análises como essas são ferramentas poderosas e mostram que a paleontologia nem sempre depende da descoberta de novos fósseis, "Giles disse." Reexaminar fósseis antigos usando novas técnicas é tão importante para revitalizar nossa compreensão da evolução dos vertebrados. "