Embora algumas manchetes proclamem que o TrES-4 pode flutuar na água, fazer isso violaria várias leis da física. Ver mais fotos de exploração espacial . Imagem cortesia © Fotógrafo:Mat Monteith | Agência:Dreamstime.com No início de agosto de 2007, cientistas que representam o Pesquisa Transatlântica de Exoplanetas (TrES) anunciou a descoberta do maior planeta conhecido do universo. O planeta é chamado TrES-4 porque foi o quarto planeta descoberto pelo TrES, uma rede de três telescópios operando nas Ilhas Canárias, Arizona e Califórnia. Cientistas do TrES inicialmente avistaram o planeta na primavera de 2007 na constelação de Hércules, 1, 435 anos-luz da Terra [fonte:BBC News].
TrES-4 orbita uma estrela chamada GSC02620-00648 e leva apenas 3,55 dias terrestres para terminar uma revolução. O planeta é composto principalmente de hidrogênio e é classificado como um gigante de gás , como Júpiter, Saturno, Netuno e Urano em nosso sistema solar.
A empolgação com o TrES-4 não é apenas por causa de seu tamanho - é porque alguns cientistas acreditam que o planeta é tão grande, mas tão leve que nem deveria existir. TrES-4 é 70 por cento maior que Júpiter, o maior planeta do nosso sistema solar, mas tem 25% menos massa [fonte:National Geographic]. Georgi Mandushev, o principal autor do artigo de jornal anunciando a descoberta do planeta, disse que "modelos teóricos de planetas não podem explicar isso" [fonte:ABC News Australia]. É chamado de parte de um grupo de "planetas fofos, "mas nenhum planeta tão grande e tão desprovido de densidade jamais foi encontrado [fonte:Scotsman].
Mandushev disse ao National Geographic News que a densidade do planeta de 0,2 gramas por centímetro cúbico era semelhante à madeira balsa, que é conhecido por ser extremamente leve e é usado em aeromodelos [fonte:National Geographic]. A baixa densidade do TrES-4 levou alguns a dizer que o planeta poderia flutuar na água [fonte:The Guardian]. (A densidade da água é de 1 grama por centímetro cúbico, enquanto o de Júpiter é de 1,33 gramas por centímetro cúbico.)
Mas as noções de um planeta flutuando na água são apenas teóricas. Na atualidade, seria impossível para um planeta inteiro flutuar literalmente na água. Primeiro, TrES-4 é um planeta gasoso; um pesquisador disse que provavelmente não há áreas sólidas em sua superfície [fonte:Scotsman]. Se TrES-4 de alguma forma cruzasse o caminho com um planeta menos massivo, TrES-4 provavelmente engoliria o planeta menor, enquanto um planeta maior poderia, devido à sua maior gravidade, separar o TrES-4. Mesmo assim, o conceito de um planeta flutuando na água destaca como o TrES-4 é incomum.
Cientistas do Transatlantic Exoplanet Survey especulam que o TrES-4 tem um tamanho tão grande em relação à sua massa por causa de sua alta temperatura - cerca de 2, 300 graus Fahrenheit. Um estudo mais aprofundado do planeta se concentrará em como ele pode ser tão grande e tão leve ao mesmo tempo que orbita de perto sua estrela-mãe.
Na próxima página, veremos como os cientistas encontram planetas como o TrES-4 e aprendem sobre um planeta tão desconcertante quanto o TrES-4.
Usando a interpretação deste artista como guia, você pode ver por que alguns cientistas ainda debatem o que distingue uma pequena anã marrom de um grande planeta. Da esquerda para a direita, esta imagem mostra nosso sol, uma estrela muito legal, uma anã marrom quente, uma anã marrom mais fria e Júpiter. Imagem cedida por Robert Hurt / NASA Mais de 220 exoplanetas - planetas fora de nosso sistema solar - foram descobertos na época do anúncio do TrES-4. Equipes de cientistas, frequentemente chamado caçadores de planetas , usar redes de telescópios em todo o mundo para localizar corpos celestes não descobertos.
Existem duas técnicas usadas pelos caçadores de planetas. A maioria dos exoplanetas foi descoberta usando o método de oscilação . Os astrônomos que usam o método wobble procuram as "oscilações" das estrelas devido à atração gravitacional dos planetas em órbita. A técnica também permite que os cientistas deduzam a massa de um planeta.
A segunda técnica é conhecida como método de trânsito . À medida que um planeta passa entre a Terra e o caminho da luz de sua estrela-mãe, a visibilidade dessa luz é parcialmente interrompida. Os cientistas tomam nota dessas interrupções e as usam para descobrir a localização dos planetas. O método de trânsito permite que os cientistas obtenham muito mais informações do que por meio do método de oscilação. Além de descobrir a massa de um planeta, cientistas podem aprender informações sobre o tamanho de um planeta, química e órbita. Os cientistas do TrES usaram o método de trânsito para encontrar o TrES-4. (Para obter mais informações sobre a caça ao planeta, veja Como funciona a caça ao planeta.)
Embora TrES-4 seja o maior planeta já descoberto, não é o mais maciço. Essa honra pertence ao XO-3b, uma orbe que é 13 vezes mais massiva que Júpiter. Como TrES-4, O XO-3b confunde os cientistas. Tem um curto, órbita elíptica - em vez da órbita circular esperada - e completa uma revolução em menos de quatro dias, o que significa que está muito perto de sua estrela-mãe. Na verdade, nenhum outro planeta deste tamanho foi encontrado orbitando tão perto de uma estrela.
Alguns cientistas questionam se XO-3b é mesmo um planeta. Pode realmente ser um anã marrom . A questão é controversa porque as classificações das anãs marrons são uma questão de debate, pelo menos em relação ao que distingue um planeta muito grande de uma pequena anã marrom. As estrelas são geralmente consideradas como qualquer corpo com mais de 80 vezes a massa de Júpiter, ou qualquer corpo capaz de realizar a fusão de hidrogênio. Os cientistas geralmente definem anãs marrons como corpos que são menos massivos que estrelas, mas mais massivos que planetas - ou pelo menos 13 massas de Júpiter. Mas alguns dizem que a massa não é a característica determinante mais importante de uma anã marrom [fonte:Space.com]. A maneira como uma anã marrom se desenvolve - como parte de um agrupamento de planetas ou independentemente - pode ser o fator mais importante.
Se XO-3B é realmente uma anã marrom, o título de planeta mais massivo provavelmente passa para outro planeta residente na constelação de Hércules. HAT-P-2, que foi descoberto por meio do método de trânsito, pesa até oito Júpiteres.
Para obter mais informações sobre exoplanetas, caça ao planeta e outros tópicos relacionados, confira os links na próxima página.
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