Berg, Paul (1926-), um bioquímico e biólogo molecular americano, tem estado na vanguarda da engenharia genética, tanto como inventor de um procedimento pioneiro quanto como defensor preocupado com os riscos da pesquisa genética.
Berg desenvolveu técnicas de DNA recombinante, que permitem aos cientistas emendar o DNA de diferentes organismos e reombiná-los. Esta descoberta tem se mostrado valiosa para a pesquisa científica e em uma série de aplicações comerciais, incluindo medicina, indústria, e agricultura. Para seus estudos de DNA recombinante, Berg dividiu o Prêmio Nobel de Química em 1980 com o americano Walter Gilbert e Frederick Sanger, do Reino Unido.
Berg era um dos três filhos de Harry e Sarah (Brodsky) Berg. Ele cresceu no Brooklyn, Nova york, onde frequentou escolas públicas. Um estudante brilhante, ele participou de um programa que cobriu dois anos de trabalho no ensino médio em um ano. Ele credita aos livros Arrowsmith, de Sinclair Lewis, e Microbe Hunters, de Paul de Kruif, o despertar de seu interesse pela ciência. Outra influência importante foi a de Sophie Wolfe, uma mulher que supervisionava o laboratório de demonstração na escola secundária e servia como conselheira do clube de ciências.
Depois de se formar na Abraham Lincoln High School em 1943, Berg se matriculou na Pennsylvania State University. Sua educação foi suspensa enquanto ele servia na Marinha dos Estados Unidos de 1943 a 1946. Ele retomou seus estudos na Penn State e recebeu um diploma em bioquímica em 1948. Ele fez seu trabalho de graduação em bioquímica na Western “Reserve University (agora Case Western Reserve University) em Cleveland, Ohio, como bolsista do National Institutes of Health, ganhando seu Ph.D. em 1952. Ele então completou um ano de treinamento de pós-doutorado no Instituto de Citofisiologia de Copenhague, Dinamarca. Seguindo aquilo, ele estudou com o bioquímico Arthur Kornberg na Universidade de Washington em St. Louis, Missouri, onde foi nomeado professor assistente de microbiologia em 1955. Berg deixou St. Louis em 1959 para ingressar no corpo docente da Escola de Medicina da Universidade de Stanford em Palo Alto, Califórnia, como professor de bioquímica. Em 1970, ele foi nomeado professor de bioquímica Willson, e, de 1969 a 1974, ele atuou como presidente do departamento de bioquímica.
Durante a década de 1950, A pesquisa de Berg se concentrou na formação de proteínas nas células. Enquanto trabalhava na Washington University, ele se familiarizou com os papéis do ácido desoxirribonucléico (DNA) e do ácido ribonucléico (RNA). O DNA contém o código genético para direcionar a formação, crescimento, e reprodução de organismos e células. É composto de pequenas unidades vinculadas, chamados nucleotídeos, que por sua vez se ligam a outros nucleotídeos para formar finos, moléculas semelhantes a cadeias chamadas polinucleotídeos. O RNA é semelhante em estrutura ao DNA. O RNA carrega as instruções para a construção de proteínas do DNA aos aminoácidos. Um tipo específico de RNA, conhecido como RNA de transferência ou tRNA, garante que os aminoácidos estejam na posição correta para a montagem da proteína. Em 1956, Berg isolou um tRNA que é específico para o aminoácido metionina. Seu trabalho ajudou a esclarecer o papel que o tRNA desempenha na montagem de proteínas
Em seguida, Berg voltou sua atenção para o estudo dos genes. Os genes determinam as características que são transmitidas de uma geração a outra. Os genes consistem essencialmente em DNA. Berg queria examinar a estrutura e a função dos genes de mamíferos. No final dos anos 1960, ele começou a estudar os genes de um vírus de macaco, conhecido como SV40. Berg começou a perceber que combinar DNA de diferentes espécies pode ser uma ferramenta de pesquisa poderosa. Este método permitiria a ele isolar um gene e estudar suas propriedades sem a interferência de seu usual, genes vizinhos.
Para seu DNA recombinante, Berg combinou o DNA do SV40 com um tipo de vírus E. coli que era bem conhecido. Esses dois organismos não interagiriam na natureza, e para fazê-los interagir no laboratório, Berg usou enzimas de restrição. Essas enzimas permitiram que Berg cortasse as fitas de DNA em locais específicos e, em seguida, recombinasse as porções de DNA. Essa nova técnica foi seminal, mas não isenta de riscos. Berg temia que vírus ou bactérias perigosas pudessem ser introduzidos na população humana. Ele voluntariamente interrompeu seus experimentos com DNA recombinante e trabalhou no desenvolvimento de outras técnicas para estudar o SV40.
Em 1974, Berg escreveu uma carta, que foi publicado na Science, expressando sua preocupação e a de outros cientistas em relação à pesquisa genética. No momento, Berg era o presidente do Comitê sobre a Assembléia de Moléculas de DNA Recombinante de Ciências da Vida da Academia Nacional de Ciências. A carta pedia um encontro internacional de cientistas para discutir como proceder com esse tipo de pesquisa. Em fevereiro de 1975, uma reunião de 100 cientistas representando 16 países ocorreu em Pacific Grove, Califórnia. Ao longo de quatro dias, o grupo desenvolveu diretrizes que abrangem medidas de segurança para estudos de laboratório e padrões profissionais. Essas diretrizes foram incorporadas aos regulamentos federais, conforme publicado pelo National Institutes of Health em 1976. Com o tempo, à medida que os cientistas se tornaram mais confortáveis com a pesquisa genética, muitos dos regulamentos foram reduzidos ou eliminados, exceto aqueles que lidam com os organismos mais perigosos.
Desde que ganhou o Prêmio Nobel de Química em 1980, Berg continuou investigando genes de mamíferos e está estudando a biologia molecular do HIV-1. Ele é professor ementus de bioquímica na Universidade de Stanford e presidente do comitê de políticas públicas da American Society for Cell Biology. Ele também falou abertamente sobre seu apoio à pesquisa com células-tronco, que poderia ser a chave para a cura de doenças como diabetes juvenil e doença de Parkinson. As células vêm de embriões humanos que foram concebidos em clínicas de fertilidade e programados para serem descartados. A pesquisa atraiu protestos de grupos anti-aborto. Berg discorda dos oponentes que consideram tal pesquisa imoral e afirma que o potencial de salvar vidas humanas é altamente moral.
Berg tem atuado em várias instituições. Ele serviu como diretor do Centro Beckman de Medicina Molecular e Genética e foi um bolsista não residente do Instituto Salk. Ele fez parte do conselho consultivo da Fundação Jane Coffin Childs por uma década e, de 1984 a 1990, ele era o presidente do comitê consultivo científico do Instituto Whitehead no Instituto de Tecnologia de Massachusetts.
Em 1991, ele concordou em servir no comitê consultivo nacional do Projeto Genoma Humano, e, em fevereiro de 2001, ele assinou uma petição junto com 79 outros ganhadores do Nobel pedindo ao presidente George W. Bush que autorizasse o financiamento federal para pesquisas com células-tronco embrionárias.
Além do Prêmio Nobel de Química. O trabalho pioneiro de Berg rendeu-lhe inúmeras outras honras e prêmios, incluindo o Prêmio Eli Lilly da American Chemical Society (1959), Cientista do Ano da Califórnia (1963), o V.D. Prêmio Mattia do Instituto Roche de Biologia Molecular (1972), os prêmios médicos Sarasota por realização e excelência (1979), o prêmio da Academia de Ciências de Nova York (1980), e a Medalha Nacional de Ciência (1983). Ele é membro da National Academy of Sciences, a Sociedade Americana de Biologia Celular, e a Academia Americana de Artes e Ciências. Além disso, ele recebeu títulos honorários da University of Rochester e da Yale University.
Em 1947, Berg casou-se com Mildred Levy. O casal tem um filho, João.
