"Ghost Flight" pode soar como o título do filme de terror mais quente deste ano, mas na verdade é um dilema da vida real no cerne de uma queda acentuada nas viagens aéreas globais.

Um voo fantasma é essencialmente uma rota planejada que uma companhia aérea continua a voar, apesar de ter poucos - ou nenhum - passageiros a bordo. O termo se originou na Europa, onde as companhias aéreas são obrigadas a continuar a voar em suas rotas, mesmo sem passageiros a bordo, para que possam manter seus slots aéreos nos aeroportos. Existe uma regulamentação semelhante aplicada pela Federal Aviation Administration (FAA) nos Estados Unidos.

A Comissão Europeia, um órgão regulador que gere as políticas do dia-a-dia da União Europeia, também rege a capacidade dos aeroportos de forçar as companhias aéreas a cumprir uma política de decolagem e aterrissagem do tipo "use ou perca", na qual as companhias aéreas devem cumprir seus horários 80 por cento do tempo ou perder esses horários para um concorrente. As viagens aéreas já contribuem com pelo menos 2,5 por cento das emissões de carbono do mundo, escreve Vice, e voos fantasmas queimam cerca de 5 galões (19 litros) de combustível por milha, emitindo meia tonelada (0,45 toneladas métricas) de dióxido de carbono para cada assento, mesmo se esse assento estiver vazio, observa o New York Post.

Após preocupações generalizadas sobre as perdas financeiras das companhias aéreas e o impacto das emissões no clima, em 10 de março, 2020, a Comissão Europeia suspendeu temporariamente o que ficou conhecido como a regra do "voo fantasma". Da mesma forma, a FAA suspendeu sua exigência de que as companhias aéreas usem seus slots 80 por cento do tempo nos aeroportos dos EUA.

A mudança não é sem precedentes. Um levantamento semelhante da regra Ghost Flight ocorreu após o 11 de setembro, 2001, ataques terroristas nos EUA. A regra também foi temporariamente suspensa durante um surto de SARS em 2003 e, ocasionalmente, durante a crise financeira de 2008.

Contudo, a mudança atual ocorre em um momento em que a Associação de Transporte Aéreo avisa que as empresas globais de aviação comercial podem ter mais de US $ 113 bilhões em perdas devido à queda nas viagens aéreas em 2020. United Airlines, por exemplo, relatou em março de 2020 que experimentou um declínio de 70 por cento na emissão de bilhetes domésticos, e planos para cancelar voos nos próximos meses.

Em 11 de março, 2020, COVID-19 impactou pelo menos 114 países, matou mais de 4, 000 pessoas, e foi declarada uma pandemia pela Organização Mundial da Saúde.