Os minerais estão em muitos dos produtos e tecnologias que usamos diariamente, como telefones celulares e computadores. O que seria de nós sem eles? DeAgostini / Getty Images p Os minerais constituem a maior parte do que usamos para construir, fabricar e permanecer - incluindo rochas e solo - então, se realmente ficarmos sem minerais, estaríamos todos lutando por um lugar nas áreas encolhidas da superfície do planeta.
p Mas se você está preocupado em ficar sem um único mineral importante para a indústria, então você provavelmente pode respirar com facilidade. A maioria dos minerais que usamos muito são abundantes. Ferro, por exemplo, compõe cerca de 32 por cento da crosta terrestre, então, você teria que se preocupar em encontrar um lugar para ficar muito antes de se preocupar se podemos continuar fazendo aço [fonte:Sharp].
p Mas se fôssemos ficar sem um mineral - como em, esgotar nosso estoque - provavelmente não seria porque não sobrou nada dele na Terra. O problema seria que os processos usados para extraí-lo se tornaram muito caros, difícil ou prejudicial fazer a mineração valer a pena. Mesmo assim, conforme a tecnologia de mineração avança, minerais anteriormente inacessíveis ficarão disponíveis e minérios de baixa produção serão processados com mais eficiência. p Mas ainda, com o que estamos trabalhando aqui? O que são minerais? Quão grande é o abastecimento do nosso planeta? p Minerais são substâncias formadas naturalmente no subsolo - pense no carvão, quartzo, sal. Como tudo mais, eles são feitos de elementos , substâncias básicas que não podem ser decompostas em substâncias mais simples. Alguns minerais são elementos únicos, como ouro. Quando avaliamos as quantidades de minerais no mundo, é mais complicado do que uma quantidade finita de recursos que estamos usando ao longo do tempo. As reservas minerais mundiais são constantemente revisadas com base no consumo estimado e na capacidade de produção atual. Por exemplo, em 1950, as reservas estimadas de cobre totalizaram 100 milhões de toneladas métricas. Nos próximos 50 anos, os produtores mundiais de cobre extraíram 339 milhões de toneladas - pelos padrões de 1950, deveríamos ter esgotado o cobre três vezes. Para a maioria dos minerais, os suprimentos aumentaram durante o século 20, embora os utilizemos mais rápido do que nunca [fonte:Blackman] p Portanto, é improvável que a Terra venha a ficar sem minerais. Mas será que as pessoas algum dia terão escassez de minerais? Absolutamente. p Em certo sentido, estamos sempre enfrentando escassez de minerais. Deficiências e produção reduzida estimulam novas minas, novas inovações tecnológicas e padrões mais baixos para o que é considerado minério de alta qualidade. Também estamos usando uma variedade maior de minerais. Mais de 60 elementos diferentes podem ser usados para construir um único chip de computador [fonte:Graedel]. Muitos desses são minerais que nunca tiveram aplicações industriais até 20 ou 30 anos atrás, e são produzidos em quantidades tão pequenas que são muito mais suscetíveis a riscos de abastecimento. p E já ficamos sem um mineral antes. Criólita, que fazia parte do processo de produção de alumínio, não está mais disponível. A Groenlândia tinha os últimos depósitos de criolita ricos o suficiente para fazer a extração valer a pena, mas a mina fechou na década de 1980, quando novas técnicas de processamento nos permitiram fazer alumínio sem ele. Contudo, mesmo que você não possa obter criolita no mercado, pequenas veias ainda existem em pontos em todo o mundo. Abrir uma mina cara para extrair um mineral de que ninguém precisa simplesmente não faz sentido - seria como construir uma fábrica que só fabrica leitores de LaserDisc e peças de telégrafo. p Não poderemos contar com tecnologia para substituir qualquer mineral antigo, no entanto. Um estudo de 2013 da Universidade de Yale não encontrou substitutos potenciais para os principais usos de uma dúzia ou mais de metais vitais para a manufatura. Alguns são abundantes o suficiente para que não tenhamos que nos preocupar em acabar tão cedo. Por exemplo, 90 por cento do manganês é usado na fabricação de aço. É insubstituível, e esgotá-la prejudicaria a produção mundial de aço - mas o manganês também é o 12º elemento mais comum na Terra, e as reservas mundiais de minério são estimadas em 380 milhões de toneladas [fonte:Corathers]. O chumbo é outro mineral insubstituível, usado em mercadorias tão variadas como baterias de automóveis e tubos de órgãos. Mas com 90 milhões de toneladas em reservas em todo o mundo, não estamos nem perto de usá-lo [fonte:Statista]. p Outros minerais que são mais difíceis de extrair e enfrentam maior demanda podem causar maiores dores de cabeça aos fabricantes. Pegue elementos de terras raras como térbio, disprósio e neodímio. Não se deixe enganar pelo rótulo:eles não são difíceis de encontrar. Mas como com a criolita, não existem muitos depósitos ricos o suficiente para extrair lucrativamente. Enquanto isso, a demanda aumenta à medida que são usados em mais produtos que se tornaram indispensáveis em muitas de nossas vidas diárias (iPhones, chips de computador), bem como em ímãs poderosos para uma série de novas tecnologias ambientalmente amigáveis (turbinas eólicas, carros elétricos). p Isso representa um problema, claro. Extrair os elementos de terras raras usados na tecnologia "verde" é flagrantemente sujo. Minerais radioativos, como urânio e tório, estão concentrados nos resíduos de rocha e na lama produzida durante a mineração. Em seguida, o processamento dos minerais de terras raras causa danos mais graves à terra [fonte:EPA]. Desde a década de 1980, a maior parte do mundo tem se contentado em deixar a China cuidar de 95% da mineração de terras raras. As regulamentações da China são frouxas o suficiente para que ela possa produzir elementos de terras raras de maneira barata, sem ter que lidar com muitos protestos sobre o impacto ambiental [fonte:Plumer]. p Citando o aumento do consumo doméstico, China uma vez, em 2010, decidiu cortar as exportações de minerais de terras raras em 40 por cento, elevando drasticamente os preços. Mas o mercado se ajustou para conter o movimento. As empresas no Japão começaram a tentar reduzir sua dependência das importações de terras raras, encontrando métodos alternativos de fabricação. A Panasonic e a Honda encontraram uma maneira de reciclar o neodímio de equipamentos eletrônicos e baterias de carros descartados [fonte:Plumer]. p Não há escassez de minerais na Terra. Os suprimentos disponíveis para uso humano dependem de nosso desejo por materiais em comparação com nossa disposição de aceitar as consequências ambientais de sua extração. Nos E.U.A., há sinais de que o pêndulo está voltando para a produção. Uma vez que os chineses impuseram suas restrições à exportação, por exemplo, Mountain Pass - uma mina na Califórnia que era um dos principais produtores de terras raras antes que a China inundasse o mercado, mas fechou em 2002 - foi reaberta. A limpeza estava em andamento a partir de um vazamento de tanque de 1998 que derramou centenas de milhares de galões de água contaminada com lixo radioativo nas proximidades do Lago Ivanpah [fonte:Margonelli]. A mina foi reaberta em 2012.
