Esta régua de madeira padrão, na qual polegadas se misturam livremente com centímetros, diz muito sobre o estado do sistema de medição dos EUA. Imagens de Júpiter / liquidlibrary / Thinkstock Muitos mitos giram em torno do sistema métrico e do envolvimento dos EUA com ele. Vamos dissipar alguns. Primeiro, a relação entre o sistema métrico e os Estados Unidos remonta ao século 18, não os anos 1970. Segundo, todos os países adotaram totalmente ou sancionaram legalmente o Sistema Internacional de Unidades , ou SI , a forma moderna do sistema métrico. Isso inclui os EUA, Libéria e Mianmar, três países frequentemente listados como os perdedores métricos tristes. Finalmente, um país não simplesmente "liga" um sistema totalmente novo de pesos e medidas. Até a França, a ideia por trás da medição baseada em decimais, adotou seu próprio sistema métrico aos trancos e barrancos. E todos os países usam unidades legadas junto com unidades métricas, pelo menos em expressões coloquiais.
Apesar da longa história da América com unidades SI, a medição continua uma bagunça nos Estados Unidos. Um campo de futebol trafega em jardas, enquanto a maioria das corridas a pé prefere metros. A mecânica mede a potência de um motor de automóvel em cavalos (libras-pé por segundo), mas expressa a mesma cilindrada do motor em litros. A pressão do ar é denotada de várias maneiras:libras por polegada quadrada (ou psi) para a pressão dos pneus, polegadas de mercúrio para pressão atmosférica de superfície e milibares para pressão de ar no alto.
E esses são apenas alguns exemplos. No Sistema Costumeiro dos EUA , ou o sistema polegada-libra, mais de 300 unidades diferentes existem para medir várias quantidades físicas. Muitas dessas unidades usam o mesmo nome, mas têm significados muito diferentes. No site da U.S. Metric Association, o colaborador Dennis Brownridge identifica pelo menos nove significados diferentes para a unidade que conhecemos como "tonelada":tonelada curta, deslocamento tonelada, tonelada de refrigeração, tonelada nuclear, tonelada de carga, registrar tonelada, tonelada metrica, ensaio tonelada e tonelada equivalente de carvão.
Para entender por que os EUA não usam o sistema métrico em suas atividades comerciais e na vida cotidiana, ajuda olhar para uma breve história de como o sistema europeu de medição chegou ao solo dos EUA.
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Este pôster dos EUA de 1897 divulga o sistema de medição do país. Compre imagens ampliadas / Getty Como súditos do Império Britânico, Colonos americanos herdaram e usaram o Sistema Imperial Britânico , que evoluiu de uma confusão emaranhada de pesos e medidas medievais. Mesmo quando a França desenvolveu e refinou o sistema métrico ao longo do final dos anos 1700, A Inglaterra e suas colônias americanas avançaram com um sistema de medição antiquado.
Não é que os líderes americanos não quisessem controlar o caos. Na Constituição dos recém-formados Estados Unidos da América, Artigo I, A seção 8 estabelecia que o Congresso deveria ter o poder de "cunhar dinheiro ... e fixar o padrão de pesos e medidas". A primeira análise prática desta disposição coube ao Secretário de Estado de George Washington, Thomas Jefferson, em 1790. Jefferson endossou um sistema decimal de medição, mas, quando apresentado com os princípios básicos do sistema métrico baseado em decimais, sentiu-se relutante em conduzir sua nação nessa direção. Ele temia que os EUA não pudessem verificar a unidade métrica de comprimento sem enviar uma delegação cara à França.
A evolução da situação política não ajudou em nada. Embora a França tenha apoiado as colônias americanas durante a Guerra Revolucionária, tornou-se hostil aos EUA depois que o Tratado de Jay foi ratificado em 1795. Os franceses viram o tratado, que eliminou o controle britânico de postos nos Territórios do Noroeste e deu à América um direito limitado de comércio nas Índias Ocidentais, como uma aliança florescente entre os EUA e a Inglaterra. A França retaliou enviando corsários para atacar os navios mercantes americanos. Na época em que John Adams se tornou presidente em 1797, as hostilidades entre os EUA e a França haviam se tornado bastante intensas. Não é nenhuma surpresa, então, que em 1798, A França esnobou os EUA ao convidar dignitários de países estrangeiros para viajar a Paris para aprender sobre o sistema métrico.
Mesmo que os representantes dos EUA tivessem visitado Paris em 1798 e ficado impressionados com a demonstração métrica, é improvável que eles tivessem persuadido os líderes americanos a mudar o sistema de pesos e medidas do país. Em 1821, depois de estudar as várias unidades de medida usadas pelos 22 estados, O secretário de Estado John Quincy Adams determinou que o sistema consuetudinário dos EUA era suficientemente uniforme e não exigia mudanças. Além disso, havia preocupação entre os estadistas americanos de que o compromisso francês com o sistema métrico pudesse vacilar no rescaldo do reinado infeliz de Napoleão Bonaparte durante o início do século XIX.
A seguir:O sistema métrico avança.
Dois burocratas por volta de 1900 posam antes de atender o oficial, negócio muito sério de manter pesos e medidas no Escritório de Padrões dos EUA em Washington, D.C. Buyenlarge / Getty Images Hora extra, Contudo, o sistema métrico ganhou força. Quando a Guerra Civil Americana terminou em 1865, a maior parte da Europa havia adotado o sistema de medição baseado em decimal, e os EUA não podiam mais ignorá-lo. Em 1866, um ato do Congresso, assinada pelo presidente Andrew Johnson, tornou "legal em todos os Estados Unidos da América o emprego de pesos e medidas do sistema métrico em todos os contratos, negociações ou processos judiciais. "
Desta vez, quando a França reuniu as principais nações do mundo nove anos depois para discutir uma nova versão internacional do sistema métrico, os EUA receberam um convite e enviaram delegados. Essas nações assinaram o Tratado do Metro, estabelecendo o Bureau Internacional de Pesos e Medidas, um Comitê Internacional de Pesos e Medidas para administrar o bureau e a Conferência Geral sobre Pesos e Medidas para considerar e adotar mudanças. O tratado também especificava um laboratório a ser mantido em Sèvres, perto de Paris, para abrigar os padrões métricos internacionais, como o medidor internacional de protótipos, e permitiu que esses padrões fossem distribuídos a cada nação ratificadora.
Os EUA receberam suas cópias do Medidor Internacional de Protótipo e do Quilograma de Protótipo Internacional em 1890. Ordem de Mendenhall de 1893 (em homenagem a T.C. Mendenhall, que atuava como Superintendente de Pesos e Medidas na época) estipulou que os padrões fundamentais de comprimento e massa nos EUA fossem baseados em unidades métricas. O pátio foi definido como 3600/3937 metros, e a libra-massa foi definida como 0,4535924277 quilograma. Em 1959, Os países de língua inglesa concordaram com fatores de conversão novos e aprimorados:1 jarda é igual a 0,9144 metro e 1 libra-massa é igual a 0,45359237 kg exatamente.
Que significa, no momento em que escrevo, os EUA reconheceram oficialmente - e legalmente - o sistema métrico por 145 anos e baseou as unidades de seus pesos e medidas padrão em unidades métricas por quase 120 anos. Como veremos na próxima página, Contudo, o reconhecimento não se traduz necessariamente em uso prático.
Somos nós, ou ela parece animada com o fato de a seringa em suas mãos ser baseada no sistema métrico? iStockphoto / Thinkstock Mendenhall se juntou a um número crescente de cientistas e líderes políticos que defendiam o uso obrigatório do sistema métrico nos EUA. Quando ele morreu em 1924, Contudo, América não tinha feito o movimento. Isso parecia prestes a mudar em 1971, quando um relatório do Escritório Nacional de Padrões dos EUA intitulado "A Metric America" recomendou que a transição dos EUA para o sistema métrico ao longo de 10 anos. Em resposta, O Congresso promulgou a Lei de Conversão Métrica em 1975, mas retirou o prazo de 10 anos e tornou a conversão voluntária. Embora crianças em idade escolar em toda a América tenham começado a estudar as unidades SI a sério e algumas empresas adotaram metricação , o grito de guerra para ir métrico enfraqueceu, assim como qualquer movimento real para fazer a troca.
Enquanto isso, com o aumento da globalização, As empresas americanas começaram a competir contra os interesses internacionais. Mais e mais, clientes estrangeiros que compram produtos dos EUA exigiram que eles fossem entregues, rotulados e produzidos em unidades métricas. E quando as empresas americanas foram construir novas fábricas na Europa ou na Ásia, eles enfrentaram o desafio de padronizar as medições dos EUA ou o sistema métrico - decisões com enormes consequências financeiras.
Reconhecendo esses problemas, O Congresso aprovou emendas à Lei de Conversão Métrica em 1988, designando o sistema métrico como o "sistema preferencial de pesos e medidas para o comércio e comércio dos Estados Unidos" e exigindo que as agências federais usem "o sistema métrico de medição em suas aquisições, concessões, e outras atividades relacionadas a negócios "até o final de 1992. As alterações, Contudo, continuou a tornar a medição voluntária para a indústria privada, e embora tenham incentivado o governo federal a ajudar as pequenas empresas interessadas em fazer a conversão, o progresso tem sido lento.
Por algumas estimativas, cerca de 30% dos produtos fabricados por empresas americanas se tornaram métricas [fonte:Smith]. A indústria farmacêutica adotou uma "métrica rígida, "o que significa que seus produtos exibem apenas unidades métricas. Bebidas, por outro lado, normalmente mostram unidades habituais dos EUA e unidades métricas juntas, tornando-os "soft metric". Filme, ferramentas e bicicletas também são vendidas em medidas métricas. Em geral, no entanto, os EUA continuam sendo a única nação industrializada que não tornou o sistema métrico obrigatório.
Por que não? Abordaremos alguns dos motivos a seguir.
O custo é um dos motivos pelos quais os EUA demoram a adotar o sistema métrico. A conversão de desenhos técnicos e manuais de operações para equipamentos complexos com muitas peças pode levar milhares de horas de trabalho. Engenheiros da NASA, por exemplo, relatou recentemente que converter os desenhos relevantes do ônibus espacial, software e documentação para unidades SI exigiriam US $ 370 milhões - cerca da metade do custo de um lançamento de ônibus espacial típico [fonte:Marks].
Claro, o custo por si só não explica a relutância da América em adotar medidas métricas. Certos atributos psicológicos também desempenham um papel significativo. A teimosia americana torna seus cidadãos resistentes à mudança, especialmente quando essa mudança está sendo conduzida por governos estrangeiros. Talvez os cidadãos ainda nutram desconfiança e má vontade por terem sido desprezados pelos franceses quando o sistema métrico teve sua festa de debutante em 1798. Ou, mais provável, eles simplesmente gostam de fazer as coisas de maneira um pouco diferente. O individualismo sempre foi uma característica definidora da experiência americana. Você poderia facilmente imaginar adesivos com uma variação do antigo slogan da National Rifle Association (NRA):"Você pode ficar com meus quilos a mais quando você os arranca do meu resfriado, mãos mortas. "
A explicação mais lógica, Contudo, só pode ser o fracasso do Congresso em tornar o sistema métrico obrigatório em todos os 50 estados, o Distrito de Columbia e seus territórios. Ao tornar a conversão voluntária em todas as principais legislações desde 1866, os EUA não conseguiram restringir o uso de unidades tradicionais em transações que afetam a vida diária dos cidadãos comuns. Até que esse mandato chegue - e provavelmente virá em breve, se os EUA quiserem se manter competitivos com potências econômicas crescentes, como China e Índia - muitos americanos continuarão a pensar em termos de polegadas e libras em vez de metros e quilogramas.
