O dinossauro incomum de 500 dentes que mudou nossa visão sobre os herbívoros

William Cushman/Shutterstock

Durante a maior parte de sua história, os céus da Terra foram governados por gigantes com mandíbulas cheias de dentes afiados. No entanto, o Nigersaurus taqueti, de 105 milhões de anos, era um herbívoro gentil, ostentando surpreendentes 500 dentes. Seu crânio lembra um prendedor de pasta moderno, e as fileiras retas de dentes são uma marca registrada que intrigou os cientistas por décadas.

Nigersaurus - pronunciado “nee-zhay-r-sore-us” - deriva seu nome do Níger, o país onde os primeiros ossos surgiram na década de 1960. Embora os fósseis tenham sido descobertos cedo, o grande volume de material significou que demorou 30 anos até que a espécie fosse formalmente reconhecida.

O paleontólogo Paul Sereno, que liderou a equipe que descreveu a espécie, ficou inicialmente impressionado com o formato incomum da mandíbula e até considerou a possibilidade de um peixe celacanto. As tomografias computadorizadas, no entanto, revelaram um detalhe surpreendente:cada mandíbula tinha fileiras e mais fileiras de dentes, totalizando mais de 500.

A mandíbula de um gentil gigante pastando

Danny Ye/Shutterstock

Tanto a mandíbula superior quanto a inferior do Nigersaurus continham cerca de 60 dentes finos em forma de agulha. Embora 60 dentes por mandíbula possam sugerir apenas 120 dentes, a realidade é muito mais complexa. A tomografia computadorizada revelou que cada dente fazia parte de uma coluna, ou “bateria dentária”, consistindo de 5 a 10 dentes individuais empilhados verticalmente. Este arranjo permitiu que o Nigersaurus substituísse rapidamente os dentes desgastados.

Com um ciclo de substituição estimado em apenas duas semanas, o Nigersaurus ostentava a renovação dentária mais rápida entre os dinossauros conhecidos. O mecanismo funcionava como uma correia transportadora:à medida que os dentes externos se desgastavam, o próximo dente da coluna subia para substituí-lo, enquanto um novo dente se formava na base.

Por que uma substituição tão rápida? No Cretáceo, as gramíneas ainda não haviam evoluído. O Nigersaurus alimentava-se de plantas ricas em sílica, como a cavalinha, que desgastavam os dentes rapidamente, exigindo um ciclo de renovação constante.

Como o Nigersaurus se situava entre os saurópodes

Sanit Fuangnakhon/Shutterstock

Como saurópode, o Nigersaurus compartilhava um pescoço longo e um corpo maciço com parentes mais conhecidos, como o Brontosaurus, o Brachiosaurus e o Diplodocus. No entanto, era uma ovelha negra:com apenas cerca de 9 metros de comprimento e pouco mais de quatro toneladas, era comparável a um elefante – muito menor do que os gigantes da sua época, como o Patagotitan.

Seu pescoço mais curto significava que ele não conseguia alcançar as copas das árvores, levando a uma estratégia de pastoreio e morfologia de mandíbula únicas. Tal como outros saurópodes, o Nigersaurus tinha ossos ocos e cheios de ar que reduziam o peso corporal, permitindo-lhe mover-se com eficiência apesar do seu tamanho.

Infelizmente, a natureza frágil destes ossos complicou os estudos, deixando muitos aspectos deste notável dinossauro ainda envoltos em mistério.