O processo de formação do carvão pode ser entendido como o soterramento da luz solar. A formação do carvão começa quando a luz solar permite que plantas e árvores cresçam nas vastas e densas florestas que prosperam no planeta. Quando essas plantas e árvores morrem e se decompõem, formam uma camada de matéria orgânica no solo da floresta. Com o tempo, essa matéria orgânica fica soterrada sob camadas de sedimentos, como areia, lodo e argila, e sofre pressão e calor de dentro da Terra.

À medida que este processo continua ao longo de milhões de anos, o material orgânico enterrado sofre uma transformação. O teor de oxigênio e hidrogênio no material diminui gradualmente, enquanto o teor de carbono aumenta. Isto resulta na formação de turfa, que é o precursor do carvão. Com mais calor, pressão e tempo, a turfa é transformada em linhita, um carvão de baixa classificação. A exposição adicional ao calor e à pressão transforma a lenhite em carvão betuminoso, um carvão de classificação mais elevada, e eventualmente em antracite, o carvão de classificação mais elevada.

Portanto, o carvão é frequentemente chamado de “sol enterrado” porque representa plantas e árvores antigas que capturaram e armazenaram a luz solar através da fotossíntese há milhões de anos. Quando usamos carvão como fonte de combustível, estamos essencialmente liberando a energia que antes era armazenada como luz solar nessas plantas antigas.