Um novo estudo liderado pela Universidade de East Anglia (UEA) desenvolveu um novo método para atribuir um valor monetário ao capital natural, que inclui as contribuições que os ativos naturais, como os ecossistemas e a biodiversidade, proporcionam à sociedade.

Pela primeira vez, a equipa conseguiu atribuir valores monetários aos benefícios proporcionados pelas águas subterrâneas, mostrando que o valor económico total deste bem vital é de aproximadamente 2.000 dólares por pessoa a nível mundial, todos os anos.

As águas subterrâneas proporcionam muitos benefícios, incluindo água potável para aproximadamente metade da população mundial, água essencial para irrigação, apoio a zonas húmidas e contribuição para o arrefecimento de cidades e paisagens. No entanto, muitas vezes não é valorizado ou medido e está cada vez mais sob pressão.

Os investigadores afirmam que estes novos valores monetários demonstram que a falta de contabilização e valorização deste recurso acabará por ter um impacto económico significativo.

A pesquisadora principal, a estudante de doutorado Eleanor Jewitt, da Escola de Ciências Ambientais da UEA, disse:"Decidimos olhar para as águas subterrâneas porque, embora sua importância para a sociedade seja amplamente reconhecida, historicamente tem havido uma falta de dados para descrever o valor que as pessoas atribuem às águas subterrâneas e os benefícios que ele proporciona.

“Nosso objetivo era preencher essa lacuna – e atribuímos com sucesso valores monetários às águas subterrâneas em um conjunto diversificado de ecossistemas e geografias”.

Para calcular os valores das águas subterrâneas, a equipe utilizou uma pesquisa experimental com 10.000 pessoas de 20 países. O inquérito colocou às pessoas um conjunto de perguntas de escolha múltipla destinadas a descobrir quanto estariam dispostas a pagar – através de impostos ou outros pagamentos – por alterações específicas na qualidade ou quantidade das águas subterrâneas em determinados locais.

O co-autor Prof Neil Hanley, também da Escola de Ciências Ambientais da UEA, disse:"Descobrimos que as pessoas em todos os países estavam dispostas a pagar por melhorias no fornecimento de águas subterrâneas, através de uma série de benefícios diferentes, incluindo a melhoria do uso doméstico, reduzindo o risco de erosão costeira e o apoio a importantes habitats de vida selvagem.

"Usamos as respostas para obter estimativas da 'disposição de pagar' das pessoas por mudanças no fornecimento de águas subterrâneas e calculamos o valor das águas subterrâneas em todo o mundo. A soma desses valores nos países que pesquisamos sugere que o valor global das águas subterrâneas é de cerca de US$ 18 trilhões. por ano – o que equivale a cerca de US$ 2.000 por pessoa por ano.

“Isto fornece uma indicação do que a sociedade poderá estar a perder se as reservas de água subterrânea não forem geridas de forma sustentável”.

Ele acrescentou:“A água subterrânea é atualmente um dos componentes mais estressados ​​do sistema terrestre. É muito vulnerável à poluição e, com o aumento da população e do consumo de água em todo o mundo, é provável que o valor que encontramos só aumente.

“Nossas descobertas destacam que é vital valorizarmos os ativos naturais, como as águas subterrâneas, para que estejamos em melhor posição para gerenciá-los e protegê-los para as gerações futuras”.

Para tal, a equipa afirma que as suas conclusões poderão informar os decisores políticos, gestores de recursos hídricos e outras partes interessadas sobre o valor das águas subterrâneas e os potenciais custos económicos da degradação das águas subterrâneas - ajudando, em última análise, a alcançar uma gestão sustentável das águas subterrâneas.

O estudo, publicado na revista Nature Sustainability, foi realizado como parte do projeto Groundwater and Ecosystems Services (GRoWES). O projecto é uma colaboração de 20 instituições, que visa melhorar a quantificação e a valoração económica dos serviços ecossistémicos dependentes das águas subterrâneas.