Os incêndios florestais devastadores que devastaram a Austrália no final de 2019 e no início de 2020 foram um golpe desastroso para a vida selvagem do país, incluindo a icónica população de coalas. Os incêndios mataram diretamente milhares de coalas e destruíram os seus habitats, deixando as espécies precariamente vulneráveis. Como se não bastasse, muitas das áreas afetadas pelos incêndios foram posteriormente atingidas por inundações torrenciais, agravando a calamidade. A combinação de incêndios e inundações colocou uma enorme pressão sobre os coalas, levando a sua resiliência ao limite.

Incêndios florestais e habitats de coalas:
Os coalas são em grande parte animais arborícolas, o que significa que passam a maior parte do tempo nas árvores. Seus habitats principais são florestas e bosques de eucalipto, que lhes fornecem alimento, abrigo e proteção contra intempéries. No entanto, estas florestas são altamente susceptíveis a incêndios florestais, e a época de incêndios florestais de 2019-2020 foi uma das mais catastróficas de que há registo.

Durante esses incêndios, grandes áreas de habitats de coalas foram incineradas. Os eucaliptos, conhecidos pelos seus óleos inflamáveis, tornaram-se combustível para os infernos violentos. Os incêndios arderam rapidamente e com tal intensidade que muitos coalas não conseguiram escapar. Aqueles que sobreviveram enfrentaram uma luta desesperada pela sobrevivência, à medida que as suas fontes de alimento e abrigo protector foram dizimados.

Inundações aumentam a miséria:
Para piorar a situação, muitas regiões afetadas pelos incêndios sofreram fortes chuvas e graves inundações nos meses que se seguiram. Estas inundações agravaram ainda mais a angústia dos coalas, pois causaram estragos em todos os habitats restantes e interromperam o abastecimento de alimentos. A já terrível situação dos coalas tornou-se ainda mais perigosa.

Os impactos destes desastres naturais nas populações de coalas são imensuráveis. Os ecologistas estimam que milhões de coalas foram afetados, com algumas regiões experimentando declínios populacionais de até 80%. A perda das florestas de eucalipto compromete a sobrevivência a longo prazo das espécies, uma vez que dependem fortemente destas árvores para o seu sustento e abrigo.

Esforços para salvar os coalas:
Esforços de conservação estão em andamento para ajudar os coalas a se recuperarem desses eventos devastadores. O governo australiano reservou fundos para a restauração de habitats e proteção da vida selvagem. Várias organizações de resgate de coalas e centros de cuidado da vida selvagem estão ativamente envolvidos na reabilitação de coalas feridos e deslocados. No entanto, os desafios permanecem imensos e o impacto a longo prazo destas calamidades nas populações de coalas ainda é incerto.

A combinação de incêndios e inundações exemplifica os complexos desafios enfrentados pela vida selvagem numa era de fenómenos meteorológicos cada vez mais extremos. Protegendo coalas e outras pessoas em perigo