O legado das antigas eras glaciais continua a moldar a forma como as ervas marinhas respondem às ameaças ambientais modernas, de acordo com um novo estudo liderado por investigadores da Universidade da Califórnia, Davis.

As ervas marinhas são plantas com flores subaquáticas que formam prados densos em águas costeiras rasas, proporcionando um habitat importante para peixes e outras formas de vida marinha. Também ajudam a estabilizar as costas e a reduzir a erosão.

No entanto, as ervas marinhas enfrentam uma série de ameaças decorrentes das atividades humanas, incluindo alterações climáticas, poluição e pesca excessiva.

O novo estudo, publicado na revista _Nature Ecology &Evolution_, descobriu que as ervas marinhas que evoluíram durante a última era glacial são mais tolerantes ao estresse ambiental do que as ervas marinhas que evoluíram durante os períodos mais quentes.

Os pesquisadores estudaram as populações de ervas marinhas no Golfo do México e no Mar do Caribe, que estavam cobertas de gelo durante a última era glacial. Eles descobriram que as ervas marinhas que evoluíram nessas áreas eram mais tolerantes a altas temperaturas, baixos níveis de luz e poluição por nutrientes do que as ervas marinhas que evoluíram em climas mais quentes.

Os investigadores acreditam que isto se deve ao facto de as ervas marinhas que evoluíram durante a era glacial terem sido expostas a condições ambientais mais extremas, o que as forçou a adaptar-se para sobreviver.

"Nossas descobertas sugerem que as ervas marinhas que evoluíram durante as eras glaciais podem ser mais resistentes às futuras mudanças ambientais", disse o principal autor do estudo, Dr. Brian Silliman, professor do Departamento de Ciência e Política Ambiental da UC Davis. “Esta é uma informação importante para o planeamento da conservação, pois podemos concentrar-nos na proteção das populações de ervas marinhas que têm maior probabilidade de sobreviver face às alterações climáticas e outras ameaças causadas pelo homem”.

O estudo também tem implicações para a compreensão de como outros organismos marinhos responderão às alterações climáticas.

“Nossas descobertas sugerem que as espécies que evoluíram durante as eras glaciais podem ser mais tolerantes ao estresse ambiental em geral”, disse Silliman. “Esta é uma informação importante para ecologistas e biólogos conservacionistas, pois pode ajudar-nos a prever como os ecossistemas marinhos responderão às futuras mudanças ambientais”.