Acredita-se que a competição entre ursos das cavernas (Ursus spelaeus) e ursos marrons (Ursus arctos) tenha sido um fator crucial na extinção dos primeiros. Cientistas das Universidades de Tübingen, Mainz e Colônia, juntamente com colegas do Centro Senckenberg para Evolução Humana e Paleoambiente (HEP) em Tübingen, forneceram agora novos insights sobre esta competição por alimentos. O estudo, publicado na revista “Ecology and Evolution”, utilizou análises dos músculos da mandíbula dos ursos e modelos computacionais para avaliar as suas forças de mordida e comparar as suas dietas.

Para determinar as forças de mordida dos ursos, os pesquisadores reconstruíram os músculos da mandíbula e analisaram as áreas transversais. Além disso, analisaram as microestruturas dos ossos para determinar a densidade das fibras musculares. Os pesquisadores então usaram modelos de computador para calcular e comparar as forças de mordida dos ursos.

O modelo estimou que os ursos das cavernas poderiam exercer forças máximas de mordida de cerca de 1.200 newtons (N) nos dentes caninos e cerca de 1.700 N nos molares. Os ursos pardos, em comparação, poderiam gerar forças máximas de cerca de 1.600 N nos caninos e cerca de 1.950 N nos molares.

“Embora os ursos das cavernas tivessem forças máximas de mordida ligeiramente mais baixas do que os ursos marrons, eles ainda eram capazes de quebrar alimentos duros, como ossos, e consumir medula óssea nutritiva”, diz a primeira autora, Dra. Stephanie Müller, da Universidade de Mainz.

No entanto, os investigadores também descobriram que os ursos-das-cavernas tinham maior influência nos seus molares do que os ursos-pardos. Isso lhes teria permitido moer matéria vegetal com mais eficiência. “Isso indica que os ursos das cavernas tinham uma dieta mais herbívora do que os ursos pardos”, diz Müller.

Os investigadores sugerem que a diferença na dieta entre os ursos-das-cavernas e os ursos-pardos pode ter sido um factor-chave na extinção dos primeiros. Após as alterações climáticas há aproximadamente 125.000 anos, a produtividade das plantas na Europa diminuiu significativamente. Os ursos das cavernas foram provavelmente mais afetados pela deterioração das condições alimentares durante este período do que os ursos pardos, levando à sua extinção há cerca de 25.000 anos.

“O nosso estudo mostra que a competição pela comida foi provavelmente um factor importante na extinção dos ursos das cavernas”, diz Müller. “Ao analisar os músculos das mandíbulas dos ursos e a modelagem computacional, conseguimos obter novos insights sobre suas dietas e os desafios que enfrentaram durante o final do Pleistoceno.”