Os organismos microscópicos nas águas geladas do Oceano Antártico desempenham um papel crítico ao influenciar a forma como os oceanos reagem ao dióxido de carbono libertado pelas atividades humanas. Estas criaturas microscópicas, conhecidas como fitoplâncton, e mais especificamente diatomáceas, são fundamentais para o ciclo global do carbono e para a regulação do clima da Terra.

Veja como pequenos microorganismos no Oceano Antártico influenciam a resposta dos mares do mundo ao carbono:

1. Fitoplâncton e sequestro de carbono: As diatomáceas, um tipo de fitoplâncton, são altamente eficientes na absorção de dióxido de carbono da atmosfera e na sua conversão em matéria orgânica através da fotossíntese. Eles representam uma parcela significativa da absorção global de carbono e atuam como um “sumidouro de carbono” natural. À medida que crescem e se reproduzem, as diatomáceas removem o dióxido de carbono da atmosfera, reduzindo assim a sua concentração.


2. Exportação de matéria orgânica: As diatomáceas têm um ciclo de vida único. Depois de morrerem ou serem consumidos pelo zooplâncton, seus restos orgânicos afundam nas profundezas do oceano em um processo denominado “produção para exportação”. Isto desempenha um papel crucial na bomba biológica de carbono, que sequestra o carbono das águas superficiais para o mar profundo, onde pode permanecer armazenado durante milhares de anos.


3. Ciclagem de Nutrientes: As diatomáceas desempenham um papel vital na ciclagem de nutrientes no Oceano Antártico. Eles requerem nutrientes essenciais como nitrogênio e fósforo para seu crescimento. Quando as diatomáceas morrem e afundam no fundo do oceano, esses nutrientes são liberados, permitindo que outros organismos os utilizem. Este processo de reciclagem de nutrientes sustenta a produtividade no Oceano Antártico e influencia a saúde geral dos ecossistemas marinhos.


4. Acidificação Oceânica: As diatomáceas também contribuem para a acidificação oceânica. À medida que absorvem dióxido de carbono, libertam iões de hidrogénio na água do mar, levando a uma diminuição do pH e a um aumento da acidez oceânica. As alterações na acidez dos oceanos podem afectar a sobrevivência, o crescimento e o desenvolvimento dos organismos marinhos, particularmente aqueles com conchas ou esqueletos de carbonato de cálcio, como os corais e certos tipos de plâncton.

A atividade e a abundância destes pequenos microrganismos no Oceano Antártico têm um impacto profundo no equilíbrio global de carbono, na acidificação dos oceanos e na resposta dos mares do mundo às emissões de carbono. Compreender o seu papel é fundamental para prever e mitigar os efeitos das atividades humanas no ambiente marinho e no sistema climático.