Marcas de picadas de insetos mostram a primeira evidência fóssil de folhas de plantas que se dobram à noite

Pela primeira vez, os cientistas encontraram evidências fósseis de marcas de picadas de insetos em folhas de plantas antigas, fornecendo a primeira evidência direta de que as plantas desenvolveram a capacidade de dobrar as folhas à noite para se protegerem dos herbívoros.

As marcas de mordidas, que datam de 300 milhões de anos, do final da Era Paleozóica, foram encontradas nas folhas de uma planta chamada _Archaeopteris_ em depósitos de carvão no Kansas. As marcas são consistentes com os danos causados ​​pelos insetos modernos que se alimentam de folhas de plantas, como gafanhotos e besouros.

“Esta é a primeira vez que temos evidências diretas de herbivoria de insetos em folhas fósseis de plantas”, disse a principal autora do estudo, Rachel K. Beilstein, estudante de doutorado no Departamento de Biologia Vegetal da Universidade da Califórnia, Davis. "Esta descoberta fornece novos insights sobre a evolução das defesas das plantas e as interações entre plantas e insetos no passado antigo."

Os pesquisadores acreditam que a capacidade das plantas de dobrar as folhas à noite evoluiu como um mecanismo de defesa para protegê-las de serem comidas por insetos. Ao dobrar as folhas para cima, as plantas podem reduzir a quantidade de superfície foliar exposta aos insetos, tornando-as menos propensas a serem comidas.

Esta adaptação teria sido particularmente importante durante o final da Era Paleozóica, quando a Terra passava por um período de aquecimento global e os insectos se tornavam mais abundantes. A capacidade de dobrar as folhas à noite teria ajudado as plantas a sobreviver neste ambiente em mudança.

Os pesquisadores também encontraram evidências de que as folhas de _Archaeopteris_ conseguiam se desenrolar e reabrir pela manhã, sugerindo que o mecanismo de dobramento era reversível. Isso teria permitido que as plantas fotossintetizassem durante o dia e depois dobrassem as folhas à noite para se protegerem dos insetos.

"Este é um exemplo notável de como as plantas desenvolveram mecanismos de defesa complexos e sofisticados para sobreviver num ambiente em mudança", disse o coautor do estudo Ian J. Glasspool, professor do Departamento de Biologia Vegetal da UC Davis. "Esta descoberta fornece uma nova janela para o mundo antigo e as interações entre plantas e insetos."

O estudo foi publicado na revista _Current Biology_.