Os pesquisadores descobriram o papel que a extinta vaca marinha de Steller desempenhou na formação de florestas de algas ao longo da costa do Pacífico Norte. O estudo, publicado na revista “Current Biology”, fornece novos insights sobre os impactos ecológicos deste enorme mamífero marinho, que foi caçado até à extinção pelos humanos no século XVIII.

A vaca marinha de Steller (Hydrodamalis gigas) era um grande mamífero herbívoro que vivia nas águas ao redor das Ilhas Comandantes, no Mar de Bering e ao longo da costa do Pacífico da América do Norte. Foi um dos maiores mamíferos que já existiram, atingindo comprimentos de até 10 metros (33 pés) e pesando até 10 toneladas. A dieta da vaca marinha consistia principalmente de algas marinhas, um tipo de grande alga marinha que forma florestas subaquáticas nas águas costeiras.

Usando modelagem computacional e dados ecológicos, os pesquisadores descobriram que a vaca marinha de Steller teve um impacto significativo na estrutura e composição das florestas de algas. A vaca marinha pastava seletivamente certos tipos de algas, levando a mudanças na abundância relativa de diferentes espécies de algas. Isto teve um efeito cascata em todo o ecossistema da floresta de algas, afectando a abundância e distribuição de outros organismos marinhos que dependiam das algas para alimentação e abrigo.

O estudo destaca a importância de compreender os papéis ecológicos das espécies extintas para obter uma imagem mais completa dos ecossistemas passados. Enfatiza também as potenciais consequências das actividades humanas, como a caça, que podem levar à extinção de espécies e ter impactos não intencionais em ecossistemas inteiros.

Aqui estão alguns pontos-chave do estudo:

1. A vaca marinha de Steller desempenhou um papel crucial na formação das florestas de algas ao longo da costa do Pacífico Norte.
2. A vaca marinha pastava seletivamente certos tipos de algas, levando a mudanças na composição da floresta de algas.
3. O comportamento de pastoreio das vacas marinhas teve efeitos em cascata sobre outros organismos marinhos que dependiam das algas para sobreviver.
4. Compreender o papel ecológico das espécies extintas é importante para obter uma imagem completa dos ecossistemas passados.
5. As actividades humanas, como a caça, podem ter impactos não intencionais em ecossistemas inteiros e levar à extinção de espécies.