Durante décadas, os cientistas ficaram intrigados com a densidade extraordinariamente elevada de tartarugas verdes que nidificam numa remota ilha australiana. A pequena ilhota de Raine Island, com apenas 136 hectares de tamanho, abriga a maior população de nidificação de tartarugas verdes da Terra, com uma estimativa de 60.000 fêmeas de nidificação a cada ano.

Esta concentração de tartarugas tem sido um mistério, pois parecia não haver nenhuma explicação óbvia para o motivo pelo qual tantas tartarugas escolheriam nidificar numa ilha tão pequena e aparentemente inóspita. No entanto, um estudo recente publicado na revista Current Biology pode ter finalmente resolvido o mistério.

O estudo, liderado por pesquisadores da Universidade James Cook, na Austrália, sugere que a localização única de Raine Island e as correntes oceânicas podem criar uma “superestrada das tartarugas” que guia as tartarugas até a ilha. A ilha está situada na convergência de várias correntes oceânicas importantes, que criam um caminho previsível e favorável para as tartarugas seguirem durante a sua migração.

Usando tecnologia de rastreamento por satélite, os pesquisadores rastrearam os movimentos de 29 fêmeas adultas de tartarugas verdes durante um período de vários meses. Eles descobriram que as tartarugas seguiam consistentemente uma rota de migração específica, viajando milhares de quilómetros desde as suas áreas de alimentação no Estreito de Torres e no Golfo de Papua até à Ilha Raine.

Descobriu-se que as tartarugas nadam ao longo de correntes oceânicas específicas, como a Corrente da Austrália Oriental e a Corrente Costeira da Nova Guiné, que funcionam como uma espécie de "superestrada" que guia as tartarugas até a ilha. Os investigadores acreditam que as tartarugas podem estar a utilizar estas correntes para conservar energia e navegar eficientemente por longas distâncias.

O estudo também constatou que as tartarugas demonstraram alto grau de fidelidade à Ilha Raine, retornando à mesma ilha para nidificar ano após ano. Isto sugere que as tartarugas têm uma forte memória e capacidade de navegação, e que podem estar a usar pontos de referência ou outras pistas para encontrar a ilha.

A descoberta desta "superestrada das tartarugas" e o alto grau de fidelidade à Ilha Raine fornecem informações importantes sobre o comportamento e a navegação das tartarugas verdes. Também destaca a importância de proteger estes locais críticos de nidificação, uma vez que quaisquer perturbações nas correntes oceânicas ou no habitat da ilha podem ter impactos significativos na sobrevivência da população de tartarugas verdes.