Formigas e plantas têm uma relação fascinante que evoluiu ao longo de milhões de anos. Essa relação, conhecida como mirmecofilia, envolve formigas prestando diversos serviços às plantas em troca de alimento e abrigo. Veja como as plantas evoluíram para fazer das formigas suas servas:
1. Néctar e recompensas alimentares:
As plantas produzem néctar, uma substância açucarada, e outras recompensas nutritivas, como pólen e óleos. Essas recompensas servem como incentivo para que as formigas visitem e protejam as plantas. As formigas são atraídas por essas recompensas e as coletam como alimento para suas colônias.
2. Estruturas Especializadas:
Certas plantas desenvolveram estruturas especializadas chamadas nectários extraflorais. Esses nectários estão localizados fora das flores e produzem néctar especificamente para atrair formigas. Por exemplo, a acácia megafone (Acacia cornigera) tem espinhos ocos que abrigam colônias de formigas e, ao mesmo tempo, fornecem-lhes néctar.
3. Proteção contra herbívoros:
As formigas são territoriais e agressivas com outros insetos e herbívoros. As plantas exploram esse comportamento fornecendo abrigo e comida às formigas em troca de proteção. As formigas podem atacar e deter insetos herbívoros, reduzindo assim os danos à planta. A presença de formigas também pode servir como impedimento para herbívoros maiores.
4. Dispersão de Sementes:
Algumas plantas desenvolveram uma estratégia conhecida como mirmecocoria, onde as formigas são responsáveis pela dispersão das sementes. Essas plantas produzem sementes com estruturas chamadas elaiossomas, ricas em nutrientes e atrativas para formigas. As formigas coletam essas sementes e as levam de volta para suas colônias, dispersando-as involuntariamente no processo.
5. Troca de nutrientes:
Certas plantas, como as epífitas (plantas que crescem em outras plantas), dependem das formigas para aquisição de nutrientes. Eles fornecem alimento e abrigo às formigas em troca de nutrientes obtidos dos resíduos das formigas e da matéria orgânica em decomposição na área circundante.
6. Defesa contra Patógenos:
Algumas plantas usam formigas como mecanismo de defesa contra patógenos. A presença de formigas na planta pode limitar o crescimento e a propagação de microrganismos causadores de doenças. As formigas atuam efetivamente como “guarda-costas” da planta, removendo esporos de fungos e pragas que podem prejudicar a saúde da planta.
Com o tempo, as plantas que ofereciam essas recompensas e benefícios gradualmente atraíram e formaram relações mutualísticas com as formigas. Através da seleção natural, as plantas que utilizaram efetivamente as formigas para proteção, dispersão de sementes e aquisição de nutrientes tiveram maior chance de sobrevivência e reprodução, levando à evolução das características especializadas observadas nas plantas mirmecófilas.
