Um novo estudo publicado na revista Current Biology sugere que os incêndios florestais podem ter desempenhado um papel significativo na extinção de várias espécies de plantas e animais no sul da Califórnia durante a última era glacial. O estudo, liderado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, descobriu que a frequência e a gravidade dos incêndios florestais aumentaram durante períodos de seca e aquecimento climático no passado, e que esses incêndios provavelmente causaram a perda de habitat e fontes de alimento para muitas espécies. .

Os pesquisadores analisaram restos de carvão encontrados em núcleos de sedimentos da Bacia de Santa Bárbara para reconstruir a história dos incêndios florestais no sul da Califórnia nos últimos 20.000 anos. Eles descobriram que houve três períodos de aumento da atividade de incêndios florestais:o final do Pleistoceno (cerca de 11 mil anos atrás), o Holoceno médio (cerca de 5 mil anos atrás) e o final do Holoceno (cerca de 2 mil anos atrás).

Durante estes períodos, o clima era mais seco e quente do que hoje, e os incêndios florestais teriam sido mais frequentes e graves. Os pesquisadores estimam que os incêndios florestais podem ter queimado até 30% da paisagem do sul da Califórnia durante essa época.

Os incêndios provavelmente tiveram um impacto devastador na vida vegetal e animal da região. Muitas espécies teriam perdido o seu habitat e fontes de alimento, e algumas espécies podem ter sido incapazes de se adaptar às mudanças climáticas e foram extintas.

As descobertas do estudo sugerem que os incêndios florestais podem voltar a tornar-se uma das principais causas de extinções no sul da Califórnia se o clima continuar a aquecer e a secar. A região já regista incêndios florestais mais frequentes e graves devido às alterações climáticas, e é provável que estes incêndios se agravem ainda mais no futuro.

Os incêndios florestais podem ameaçar potencialmente muitas das espécies vegetais e animais únicas do sul da Califórnia, incluindo o condor da Califórnia, a árvore de Joshua e a carriça de San Diego. Estas espécies já estão a lutar para sobreviver face às alterações climáticas e outras ameaças causadas pelo homem, e os incêndios florestais podem levá-las ao limite.

As conclusões do estudo também destacam a importância de proteger e gerir as paisagens naturais do sul da Califórnia para reduzir o risco de incêndios florestais e ajudar a proteger a biodiversidade única da região.