O tigre dente de sabre é lembrado com admiração como uma relíquia da última era glacial, mas a verdade é mais interessante e mundana. Apesar de seu tamanho, pesando cerca de um metro e meio de comprimento e 440 libras, e seus dois dentes caninos de sete polegadas, mudanças ambientais, falta de comida e caça humana viram esse animal fascinante morrer da face da Terra. >

O Smilodon (o nome próprio da espécie) faz parte da família Falidae que inclui todos os gatos, vivos e extintos. Ele viveu na América do Norte e do Sul e é comumente descrito como tendo vivido lado a lado com a humanidade durante a última era glacial. Na verdade, a espécie é realmente muito mais antiga que isso; as evidências fósseis datam de 1,8 milhão de anos atrás. Uma espécie semelhante, porém menor, Smilodon gracilis, viveu 2,5 milhões de anos atrás. Os cientistas descobriram fatos suficientes sobre a espécie e formulam algumas idéias sobre como ela passou do mundo 10.000 anos atrás, mas cada teoria tem seus desafiantes.

TL; DR (muito longo; não leu)
Os cientistas teorizam que a mudança ambiental, o declínio na população de presas e a atividade humana levam à morte do tigre dente de sabre há cerca de 10.000 anos.
O início do fim
O Smilodon foi extinto por volta do final do último período glacial no que era conhecido como o evento de extinção do Quaternário. Quinze tipos de mamíferos grandes foram extintos na América do Norte durante aquela janela de 1.500 anos. Para colocar isso em perspectiva: apenas 33 no total foram extintos nos últimos 50.000 anos. O dente-de-sabre havia sobrevivido a períodos glaciais anteriores, mas esse evento de extinção incluiu mudanças na temperatura e, por sua vez, na vegetação, que afetaram diretamente a presa do smilodon. O evento criou grandes consequências em toda a cadeia alimentar local, o que poderia ter acabado com os grandes felinos.
Uma mudança no clima

As geleiras começaram a retroceder nos continentes na época do evento de extinção do Quaternário. As estações mudaram e as mudanças na precipitação poderiam ter alterado a condição dos ecossistemas locais. Durante um período de 5.000 anos, a temperatura subiu mais de seis graus, o que, segundo alguns cientistas, teve grandes consequências para animais maiores. Se as mudanças climáticas levaram à extinção de Smilodon, deve ter ocorrido algo específico que não estava presente em períodos glaciais anteriores. Uma hipótese mais esotérica é que as doenças levaram a essas extinções em massa, mas há poucas provas disso.
Suprimentos alimentares secos

A dieta do Smilodon incluía bisontes, veados e preguiças, muitos deles que se extinguiu ou começou a experimentar quedas populacionais na mesma época em que o dente de sabre, levando alguns a acreditarem que isso levou à morte da última espécie. O número de bisontes caiu drasticamente quando os prados se transformaram em florestas, sugerindo fatores ambientais que restringiam as populações de bisontes. Quando os humanos chegaram à América do Norte, eles representaram uma competição ainda maior, disputando com o Smilodon fontes cada vez menores de alimentos.
Caçadores se tornam caçados

A extinção do tigre dente de sabre também se alinha com o período quando os humanos começaram a fazer grandes avanços na tecnologia de caça. Isso foi na época das tribos Clovis, um grupo de humanos conhecidos por suas armas simples de projétil. Os seres humanos não teriam caçado o tigre dente de sabre por comida, mas podem tê-lo matado por proteção ou esporte. Alguns pesquisadores refutam essa hipótese, afirmando que os humanos não tinham os meios ou o desejo de levar outros animais à extinção na época.