As redes e cadeias alimentares ilustram as relações entre diferentes organismos em um ecossistema, indicando "quem come quem". Em um esquema que geralmente aparece como uma pirâmide, os organismos são divididos com base em seu nível trófico ou em qual nível de consumidor eles ocupam. Essas pirâmides ilustram o movimento da energia da ampla base de produtores na base, através do número decrescente de consumidores até o topo da pirâmide. As redes alimentares ilustram as mesmas informações, mas usam linhas para conectar cada consumidor ao que ele come.
Consumidores primários

Os consumidores de primeiro nível, também conhecidos como consumidores primários, comem produtores como plantas, algas e bactérias. Os produtores compreendem o primeiro nível trófico. Os herbívoros, consumidores de primeiro nível, ocupam o segundo nível trófico. Os consumidores de primeiro nível não comem outros consumidores, apenas plantas ou outros produtores. O tamanho físico dos consumidores de primeiro nível varia muito, variando de pequeno zooplâncton a elefantes, e todos os consumidores de primeiro nível comem apenas produtores.
Consumidores de nível superior

Os consumidores secundários ou de segundo nível comem consumidores primários . Consumidores terciários ou de terceiro nível comem consumidores de nível inferior e às vezes são chamados de consumidores finais. Alguns consumidores secundários e terciários comem plantas e também consumidores de nível inferior, tornando-os onívoros. Os seres humanos são um bom exemplo de consumidores onívoros de nível superior; comemos produtores primários (plantas) e outros consumidores (animais).
Tendências e diferenças gerais

Em uma cadeia alimentar, a energia total ou a biomassa é maior entre os produtores e a biomassa geralmente diminui com cada nível trófico subsequente. Por exemplo, considere uma teia alimentar que consiste em plantas, insetos que comem as plantas, galinhas que comem os insetos e seres humanos que consomem as galinhas. Por uma questão de simplicidade, suponha que essa seja uma Web fechada, sem outros produtores ou consumidores. A biomassa e a energia armazenada das plantas são maiores que a biomassa e a energia armazenada dos insetos no próximo nível. A biomassa e energia dos insetos é maior que a das galinhas, que é maior que a dos humanos que eles sustentam. Nada na natureza é 100% eficiente; a energia é perdida a cada transferência. Consequentemente, em um determinado ecossistema, geralmente há mais produtores que consumidores de primeiro nível e mais consumidores de primeiro nível que consumidores de segundo nível, e assim por diante.
Papel dos decompositores

Outros componentes críticos de um a cadeia alimentar inclui produtores ou plantas, que usam a fotossíntese para transformar a energia do sol em açúcares que os consumidores podem usar. Também importantes são os decompositores, organismos que se alimentam e decompõem resíduos de animais e plantas e organismos mortos. Os decompositores, também conhecidos como detrivores, fazem uso da energia armazenada em plantas e tecidos animais mortos. No processo, eles liberam os nutrientes armazenados nas plantas e nos animais que decompõem, transferindo os nutrientes de volta ao ecossistema para uso de plantas e animais.